「いらっしゃいま──」 　客と思い声をかけたが、目の前にいた人物は見知った顔の、客ではない、どちらかといえば歓迎したくない職業の人間だった。 「やあ、こんばんは千乃君。八束さんは施術中？」 「こんばんは、伏見(ふしみ)さん。はい、奥で今。今日はどうかしたんですか。何か事件でも……」 　言いかけて、さっきニュースで見た事件を過らせた。 「まあ……ね。でさ、ちょっと八束さんに聞きたいことあるんだけど、施術中なら無理かなぁ」 　天パのふわふわした髪を整えながら、伏見がクリッとした丸い目を廊下の奥の方へと向けている。 　スーツを着て、警察手帳を持っていても、彼の第一印象では100パーセント警察の人間だとは思わないだろう。身長は多分、千乃より少し低いくらいで百七十センチあるとはサバを読んでも無理な高さだ。おまけに童顔だから、私服だと、千乃と同級生と言っても通るかもしない。 　彼が刑事部の捜査第一課の人間だと言えば、まず第一声に『マジ？』と口にしそうな風体で、強行犯捜査の業務を担っているとは信じ難い。 「聞きたいこと……ですか。あの、時間を空けてもらえませんか。あと一時間くらいはかかるかもしれないので」 「そっか。うーん、困ったな」 「急ぎなんですね。だったらちょっと八束さんに聞いてみますよ」 　千乃ひと言で、わかりやす過ぎるほど伏見の顔が華やぎを見せる。 「急ぎってわけじゃないんだ、俺だけだったら全然出直すレベルの話。けど、八束さん呼んでもらえると助かる。なんせ、今度一緒に組む相手は、警察本部から刑事部に移動になったキャリアの人で、ちょっと堅物って言うか、何とういうか──」 　奥歯にものが挟まったような言い方をする伏見を察し、千乃はそれ以上突っ込んで聞くことはせず、「そっか、野呂(のろ)さん先月に移動しましたもんね」と、伏見の心情を推測った。 「そうなんだよ。野呂さんは古参でドンって構えてくれててくれるけど、今度の相手は目だけで指示してくるし。俺がとろいからさ、あの人の眼力でずっと急きたててくるっつーか、見張ってるって言うか」 　伏見の態度に本当に困っているんだと思い、千乃はチラッと壁掛け時計に目をやった。麻縄の施術が終わっていれば、あとはセラピーだけだ。それなら自分でも対応できる。 「八束さん呼んできますよ。多分、大丈夫だと思うから、ちょっと待っててください」 　軽く手を上げて伏見に了承を得ると千乃は受付を離れ、廊下の一番奥の部屋、宵月と書かれてあるドアをノックした。 　数分待っているとドアが開かれ、後手に閉めた八束が「どうした」と、静かに聞いてきた。 「すいません、八束さん。施術中だとは伝えたんですが、どうしても話があると伏見さんが……」 「伏見？　ああ、ちんちくりんの刑事か。けど珍しいな。仕事中だったらあの人出直してくれるのに」 　作務衣の捲れた袖を直しながら八束が眉間にシワを刻んでいる。もしかしたらまだ途中だったのかと、もっと強く断ればよかったと、中にいる新規の客の状態を想像して背中に冷や汗をかいた。 「……すいません。俺、やっぱり断ってきます」 「いや、いい。リスクマネジメントとプランニングの説明は終わったし、基本的な結びもやったからな。あとはセラピーだけど、彼女が千乃に変わってもいいって言うならお前、残りを頼めるか」 「もちろんです。すいません、上手くかわせなくて……」 　凹んでいると、八束の大きな手で頭をクシャリと撫でられた。 「どうせ伏見さんに、新しい相方が厄介なんだとでも言われたんだろ」 　八束の推察に目を丸くしてると、確認してくるよと言って、部屋へと戻って行った。 　待っている間、手持ち無沙汰な千乃は受付の方を見てみた。待機してもらっている伏見に対し、心苦しい。 「こっからじゃ伏見さんの姿見えないな……」 　店の入り口から受付、待合、そして三箇所設けてある施術室は、敢えて角度をつけて入り口からの直線的な視線が交わせる設計になっている。 　基本、八束が施術し、千乃は受付をする。施術は勉強中で、担当するのはもっぱら受付かセラピーだけ。 　他の店のやり方は知らないが、縷紅草では施術が終わると、リラックスしてもらうためにアロマを焚いた中で、ヘッドマッサージや簡単な体のほぐしを取り入れている。 　あくまでも、この店のスタンスは、解放とリラックスなのだ。 　縷紅草には八束と千乃、あと一人、來田(きた)と言うベテラン社員がいる。 　腕は八束ほどではないが、指名客はそこそこいて、去年新しく横浜駅近くに作った店と、ここ桜木町の一号店と交代で勤務している。今日、來田は二号店に出勤で、二人体制の今みたいなタイミングで誰かがくると、一旦時間をもらうことが多い。 　 　──って言っても、お客以外は、自治会の人や八束さんの知り合いの飲み屋の人とかだもんな、店に来るのって……。 「千乃、変わって。彼女、お前でいいってさ」 　ドアが開いたと同時に八束に言われ、千乃は身を引き締めるように、こめかみで止めてあったピンを髪に差し直した。 　三ヶ月ほど前からセラピーを携われるようになり、ちょっとだけ自信みたいなものが、腹の底から沸々と沸くのを自覚していた。それでも緊張はやっぱりまだする。 「じゃ、行ってきます」 「ああ、頼んだぞ」 　千乃がドアを閉め終わるのを確認し、伏見の元へ八束が足を向けた。 　てっきりもう一人の新顔がいると思っていたが、そこにはまだ子犬のような刑事が一人いるだけだった。 「お待たせしました、伏見さん」 「あ、八束さん。すいません、無理言って。でも、肝心のもう一人がまだ来てなく──」 　申し訳なさそうにする伏見の言葉を遮るようにドアが勢いよく開くと、ドアベルの音を背負ってひとりの男が入ってきた。 　明らかに客ではないスーツ姿の男が、威嚇するかのよう仁王立ちし、店内を物色するよう見渡してくる。 「藤永(ふじなが)さん、遅かったですね」 　待ち人の到着に安堵したのか、伏見がパッと顔を明るくさせると、八束へ紹介するよう男の腕を慌てて引き寄せている。 　同僚の焦りを気にも留めず、身長が百八十の八束と同じ高さに置かれた目線が、嫌悪を含んでいるようにジッと見てきた。 　微動だに動かないし、口も開いてこないことに、八束の方が歩み寄ろうとした時、額に少しかかった前髪を掻き上げながら、藤永と言う刑事が一歩距離を縮めてきた。 「神奈川県警捜査一課藤永真希人(ふじながまきと)です。横浜市で殺害された行方不明者の事件のことで少し聞きたい事があるんだが」 　凛とした声で問われても、尋ねてきた内容は八束の眉を潜めさせるものだ。すると、藤永がコートをはためかせ、胸ポケットから取り出した警察手帳を八束の目の前に突き付けてくる。 　所作の一つひとつが秀麗な男は、再び額にはらりとかかる前髪が気になるのか、険しそうに髪を後頭部へと撫で付けている。 　堅苦しさを控え目にさせるよう、ふわりと流れが生まれ、それが印象的な切れ長の一重瞼に甘さを漂わせている。三十代前半の歳を思わせる風貌は、世の女性がイケメンと騒ぎそうな、正真正銘の男前だ。 「ニュースにもなってるのでご存知ですよね、横浜市で立て続けに起こった事件の事ですよ」 「はあ、まあ。知ってますけど」 　土地柄のせいか警察はよく見かけるし、度々事件めいたことが起きると、伏見と以前の相方だった野呂と言う刑事も何度か店を訪ねに来たことはあった。けれどここまで威圧的な態度をされる理由は、八束に覚えがない。 「ここの店は、その……いわゆる──」 「ええ。ご存じの通り、BDSMの店です。うちは緊縛プレイを性的嗜好に持つお客様に対応してます。って言っても、セラピーだったり、不感症で悩んでる方のお手伝いもしたりとか。まあ、簡単に説明するとそんな感じですかね。ね、伏見さん」 「いや、八束さん俺に店の内容フらないで下さいよ。まるで常連みたいじゃないですか」 　赤面する伏見を他所に、八束が悪戯気に笑いながらも、表情を固くしたままの藤永を目の端で意識していた。この商売をするようになってから身についた、嫌な観察癖だ。 「お前にそんな度胸も根性もないのは分かっている。それより嶺澤さん、ここへ来るお客は自分でも、その、安全にそういった行為が出来るよう、指導したりするんですよね」 「ええ、そりゃもちろん。他の店ではどうか分かりませんが、縷紅草では麻縄にしても、天然のジュートから作られたものを使用し、手入れも怠りませんよ。ちゃんと『なめし』処理しないと、パートナーに掻痒感を与えちゃいますからね」 「なめし？」 　聞き慣れない専門用語の音が卑猥に聞こえたのか、食い気味に聞き返して来た藤永に八束の口角は少し緩んだ。 「なめしとはオイルを含ませた湯で縄を煮ることですよ。そうするとふわりと柔らかな縄になるんです。だから縛られるお相手さんの皮膚を傷める心配がなくなるんですよ」 「へえー、買ってきたものをすぐ使うんじゃないんですね」 　八束の説明に伏見が丸い目を一層丸くし、興味津々な態度になっている。八束はそこに気付かないフリで、質問に対する答えを求めた。 「新品を使用するのはケガのもとですからね。でも刑事さん、我々の仕事が事件と何か関係でも？」 　八束が質問を返すと、藤永が説明しろと言わんばかりに伏見に顎で合図を送っていた。 「実はですね、行方不明の遺体の殺害方法が絞殺なんですが……」 「──それがもしかして絞頸(こうけい)だった……とか？」 　言いにくそうな伏見の心情を理解し、言下に八束は言ってみた。 「そうです！　よくわかりましたね」 「刑事さんがこの店に来る理由なんて、そう言った類のことくらいしかないと思いますから」 　八束は自分をどこか見透かしているように思える、藤永の厳しい視線を回避しながら会話を進めた。 「──まあ、そうですね。扼頸(やっけい)された後、とどめを刺すよう縄で絞め上げられてたんでね」 「それが麻縄を使っていたとか？」 「そうです」 　藤永の態度と剣のある言葉が、自分達を犯罪者扱いしているように感じ、八束は少々気分が悪くなる。 「察しは付きますけどね……」 　野呂も事件絡みで伏見と訪れてくることはあったが、彼の持つ雰囲気は元の性格のせいか定年間近の年齢だからか、八束は不快な思いを味わったことは一度もなかった。だが、目の前にいる藤永と言う刑事には、どこか冷たさや威圧的な空気を感じ、我慢していても対抗して冷たい口調になってしまう。 「ここでは縄も販売してますよね、誰でも買えるように」 「……ええ。それが？」 　何が言いたいのか、その一文で理解はできる。相手は刑事だし、事件の捜査だから仕方ないとも思う。だが、こちらが不快な質問を受けているのだと知らしめるには、敢えて怪訝な顔で太々しい態度をとるしかなかった。 「いや、気に触った言い方をしてしまいました。これは性分なのと、職業柄ですので気にしないで下さい。事件に使用されたものも、同じジュート素材でしたからつい」 「そうですか。でもこの業界は大抵同じ素材のもの使ってますよ。刑事さんのことですから他のこういった類いの店に行ってもうご存じでしょうけど」 「おっしゃる通りです。何件か行って来ましたし、同じ質問もしてます。皆さんあなたと同じ回答でしたよ」 「でしょうね」 　後ろに束ねた髪の結び目を指で弄りながら、八束がわざとらしい溜息を漏らした。 　麻縄なんてここじゃなくても、ホームセンターなどに行けば山程売ってるのにと舌打ちしたくなる。 「ここの客は常連が多いもんですか」 「……まあ、そうですけど、それが何か」 　|端《はな》から客を含め、自分達を疑う口ぶりに、警察はこんなもんだと頭では分かってはいても、八束の苛立ちは増すばかりだった。 「いえ、参考までに尋ねただけで。最後にもう一つ質問させてください。他の従業員の方は、今店内にいますか？」 「ええ、いますよ、私ともう一人。彼は二号店──横浜駅の店も掛け持ちしてるんで、今日はそっちの店に行ってます。あと、バイトが一人いますけど今は施術中です」 「なるほど、分かりました。またお伺いするかもしれませんので、その時は他のスタッフからも話しを聞かせてもらいますよ」 　藤永のマウントを取る口調にイラつきを覚えながらも、八束は店を出ようとする背中に声をかけた。 「……縷紅草(ここ)を訪れる人は、誰にも言えないような悩みを抱えて、生きている人が大半なんですよ。日常は平静を装いながらも、吐き出すことも出来ず、自分を押し殺し懊悩して生活している。そんな方達の心を軽くするお手伝いをする店なんですよ、縷紅草(ここ)は。人を殺(あや)めるなんて真逆のことなどするわけがない」 　語尾を強めに吐き出し、八束は藤永を凝視した。 　事件を追っている刑事が店に訪れ、異質だと言われる性的嗜好と殺人を結び付けるのは分からなくもない。中には本気でヤバそうな客も過去にはいたが、そこは丁重に断って出禁にもした。 　先代に比べ、経験の浅い八束でも客の本質を見抜く力はあると自負している。出来る限りの選別はできているつもりだ。 　その僅かなプライドが藤永を引き留めてまでも、熱弁を振るいたくなったのかもしれない。 「……まあ、そうですよね。俺にはそんな気持ち、分かりませんが」 「でしょうね。でも、刑事さん。人は何かのきっかけで、自分も知らなかった、もう一人の自分が目覚めてしまうことがあるんですよ。自分の何かがフェティッシュと出会って惹かれたり、興味がないと思っていた同性を好きになったり。人は些細なきっかけで、簡単に均衡を崩してしまう生き物です」 　まるで予言するかのよう言い放った言葉は、過去に犯した自身の過ちをよぎらせるもので、八束は思わず冷嘲してしまった。 　ほんの小さな出来事でも人間は人生を狂わせてしまう、それを嫌と言うほど味わったことがあるからだ。 「均衡……か」 「ええ」 「……覚えときますよ。それじゃあまた会いましょう」 　含みのあるセリフを残す藤永を見送った後、八束は壁の向こうにいる千乃へと視線を向けた。 　瞼の中に住む幼い笑顔を踏みにじり、我欲を選んでしまった過去を後悔しながら……。