ネロリの香りは落ち着く。 　八束の受け売りではないが、精神安定剤のようで、身も心も癒される。 　訪れる客の不安をかき消してくれる優秀な香りを堪能するよう、千乃は鼻の奥まで思いっきり息を吸い込んだ。 　ひと仕事終えて受付へ戻ると、「お、お疲れさん」と、八束が労ってくれた。 「お疲れ様です。清掃も終わりましたよ」 　事務仕事をする横顔を目にながら、ペットボトルの水を一気に半分まで飲み干した。 「彼女どうだった？」 「担当が変わって最初は緊張してましたけど、後半はリラックスしてくれてましたよ。来月も予約入りました」 「そうか。なら、よかったよ」 　画面に目を向けながら問いかけてくる八束の仕草を目にし、昔と同じようにパソコンへ向かっていた姿を重ねるはなぜかホッとした。彼の横顔が自分にとって、とても心が凪いだ景色だったからだ。 「やれやれ、入力終わったぞ。事務仕事終わり」 　背伸びをする八束を横目に、千乃は自然と口元を綻ばせていた。 「集中してる横顔って、昔と同じですね」 　他意のない、何気ない言葉をかけたつもりだったけれど、それは言ってはいけないことだった。案の定、八束の表情が僅かに翳ってしまう。さっきも同じ失敗をしたと言うのに、どうしても口をついて出てしまうのは、家族のないも同然の千乃にとって、彼が頼れる数少ない大人だったからだ。 「すいません……。俺、月宮の部屋にお香炊いてきます。今日ってイヴさん達の予約入ってましたよね」 「あ、いや千乃……」 　取り繕うよう八束が呼ぶ声に気付かないフリをし、千乃は施術室へと向かった。 　来店する予約客が好むお香に火を灯しに。 　部屋に入り、香に火を灯す。 　橙色の芯が一瞬揺らぎ、千乃は手うちわで風を起こすと、白く揺蕩う煙が空(くう)へと立ち上がり、品のいい白檀の優しい香りが部屋の四隅に広がっていった。 　小さく深呼吸すると千乃は、向かい入れる二人の密事(みそかごと)を思い浮かべ、敬虔な気持ちを授かった。 　彼らの手伝いをすることで、自分自身も癒され、好きな人との間に生まれる絆を教えてもらっていたからだ。 「俺、また余計なことを言ってしまったな……」 　ベッドのシーツのシワを伸ばしながら、自分を咎めていた。 　知らぬ間に八束を傷つけ、彼の地雷を踏んでしまった。それを何度も。 　温厚な八束が冷めた表情に移り変わる瞬間を、以前にも目にしたことがあった。その時も今と同じように、かける言葉を選べずその場から逃げてしまったと言うのに。 「昔に何かあったのかな。ここで働くのも似合ってるけど……普通に考えても勿体ないんだよな」 　独り言を呟く千乃の耳に、受付の方から聞き覚えのある声が聞こえてきた。 　慌てて部屋を出ると、受付には楽しげに八束と雑談する二人の笑顔がそこにあり、千乃は思わず頬を緩ませた。 「イヴさん、アユムさん。こんばんは」 　営業用でも何でもなく、素直な笑顔が自然に溢れ、千乃は二人の元へと駆け寄った。まるで数年ぶりにあう友人のように。 「わーい、ゆきちゃんだ。元気だった？」 　聴(ゆる)し色に染まる淡い唇で微笑むイヴは、女子顔負けの甘いミックスボイスで手を差し出し握手を求めて来る。これは彼女のお決まりの挨拶だった。 「元気ですよ、俺は。お二人ともお久しぶりです」 「千乃君、もう大学三年だろ？　就活あるのにここでバイトしてても大丈夫かい？」 　男らしく作り上げられた、低音の声でアユムに心配され「余裕です」と、得意げな表情でピースサインを掲げて見せた。 「え、ゆきちゃんもしかして、もう内定もらったの？」 「そうなんですよ、こいつ早々に内定ブン取って来ちゃってね。えっと、どこだっけ。ほら、あの出版社で、あー名前が出てこねえー」 　悶絶しそうな表情が、いつもの八束に戻っていたことにホッとし、「英(はなぶさ)出版社ですよ」と、千乃も表情筋を弛ませた。 「ああ、そうそう。美術や芸術、それと旅行やビジネス経済とかの雑誌出してて、小説やコミックも手がけてる大手の出版社だよな」 　つっかえていたものを吐き出したように、スッキリした顔をする八束に、心の中でこっそり安堵していた。さっきの違和感を、二人が払拭してくれた気がする。 「知ってる！　超有名な会社じゃない。さすが私のゆきちゃん」 「おいおい、何だよ今の聞き捨てならないな。千乃君は誰のものでもないし、お前は俺のものだろーが」 「やだ、アユム嫉妬？　可愛いぃ」 　焦ると僅かに残る女性が混ざる声で、独占欲をアピールするアユムと、頬を赤らめるイヴ。来店すると一度は披露される二人の戯れに、いつも千乃の方が照れ臭くなってしまうのだ。 「お二人さん、いちゃつくのはその辺で。もうレッスンの時間ですよ。今日も安心、安全にプレイで使える緊縛をご指導しますから」 「はーい、八束先生。じゃあね、ゆきちゃん。今度就職祝い持ってくるわね」 「あはは。ありがとうございます、お気持ちだけで十分ですよ。ごゆっくりお過ごしくださいね」 「うん。じゃ、また後で」 　アユムの腕に手を絡ませ、部屋までの短い距離を歩く後ろ姿を見守りながら、千乃は二人の醸し出す優しい空気を堪能していた。 「千乃、受付頼むな」 「はいっ」 　前を歩く二人より背の高い八束の背中が、まだ幼かった千乃の記憶を思い出させる。 　頼りがいのある後ろ姿に、父や兄のような憧れを抱いていた。どこにも、誰にも繋がらなくなった命を救われ、手を差し伸べてくれた人。小さな千乃にとって唯一の優しい大人だった。それは今でも変わらない温かさだ。