長兄の背中が完全に見えなくなると、俺はようやく胸をなでおろした。 　周囲の野次馬たちも興味を失ったように、足早に立ち去っていく。 「ユーグくん」 　ナイムさんが俺に近づいてきた。彼は俺の肩を優しく撫でる。そこには靴跡がついていて、なんだかひどく惨めだった。 「……今の彼、ずっとお前に言っていたお兄さん？」 　疑問符がついた言葉。けど、ナイムさんは確信を持っているみたいだった。 　そもそも、あんなクズがそこら中に居たらたまらない。 　俺は笑みを浮かべた。痛々しい笑みだったと思う。でも、弱音なんて吐きたくない。 「ナイムさん、けがはないですか？」 　誤魔化すように問うと、ナイムさんが唇を噛んだのがわかった。 　彼の手が俺の肩をつかむ。彼の手が震えていることに気が付いて、なんだか無性に申し訳なくなった。 「ユーグくんのほうが、心配だ」 　まっすぐに俺の目を見つめるナイムさんから、俺はそっと視線を逸らした。 　そんな風に純粋な心配を向けられてしまうと、なんだか苦しい。 「キミ、まさか行くんじゃないだろうね？」 　それは長兄の元にということだろうか？　いや、それしかありえない。 「行くんじゃないよ。なにをされるか、わからないじゃないか」 　先ほどの短い時間で、ナイムさんは長兄の危険さを理解したらしい。……だからといって、会わないなんて選択肢はない。 （あの人がなにを考えているかはわからない。ただ、話をしないとなにをされるか……） 　俺に攻撃が来るだけなら、まだいい。もしもナイムさんに風評被害が及んだら。 　そして、なによりも。 （ルーとの関係がバレていたら……） 　その場合、ルーにも迷惑が及ぶ。 　単に男のセフレがいるとか、そういうことなら全然いい。問題は長兄がセフレの正体をルーだと掴んでいる可能性があるということ。 　ルーは人気の高い騎士団長だ。これくらいで緩むような基盤は築いていないだろうけど、不安の芽は摘んでおくに越したことはない。俺だってルーの役に立ちたい。 「ナイムさん。俺、会ってしっかりと話をしようと思います」 　意を決したように口を動かすと、ナイムさんの目が真ん丸になる。が、すぐに「冗談言わないでくれ」と言葉を口にした。 　冗談なんかじゃない。俺は本気だ。 「別に俺がどうこうされるくらいなら、問題ないです。ただ、ナイムさんや周りの人に迷惑をかけたくない」 「……ユーグくん」 「あの人は下衆だし、外道だし、自分の欲望のためならなんでもするようなクズです。だから、ナイムさんに迷惑をかけたくない」 　覚悟は決めたはずなのに、声が震えている。結局、俺はどこまでも弱虫らしい。ここまで来ると、惨めさなんてどうでもいい。 「ユーグくん。僕はキミのことを家族同然に思っているんだよ。だから、迷惑だなんて言わないでほしい」 　ナイムさんの言葉が嬉しかった。けど、彼の言葉で俺の決意はもっと頑丈なものになった。この人に迷惑をかけられないという気持ちが強くなっていた。 「それは無理です。……だって、これは所詮俺の自己満足だから」 　俺の言葉にナイムさんが目を大きく見開いた。そう、これはただの自己満足。 （ナイムさんにもルーにも、迷惑をかけたくない。それはただの自己満足。二人を庇って、自分に酔おうとしているだけ） 　自分自身に言い聞かせることしかできなかった。そうじゃないと、気持ちが壊れてしまいそうだったから。 　いきなりやってきて、俺の平穏を壊そうとする。そんな長兄が憎たらしくて、いっそ殺意まで抱いてしまいそうだ。 　ただ、それを行動に移せないのは、俺の恨みがそこまでに至っていないからなのか。はたまた――俺が臆病だからなのか。 　それは定かじゃなかった。