「そっか」 　ルーの手に力がこもる。 「じゃあ、今度は遠出しよう。いい場所を知ってるんだ」 「……うん」 　一緒に出掛けるなんて、本当に恋人みたいだ。 「ユーグが馬に乗れなくてよかった――って俺、今思ってるんだよ」 　サリムのスピードが落ちていく。 　屋敷の門の前にたどり着いて、ルーがサリムから降りる。 　俺はルーの手を借りて降りた。ちょっとふらついた俺を、ルーが素早く支えてくれる。 「さっきの言葉、どういう意味？」 　抗議の視線を送ると、ルーは嬉しそうに笑った。 「だってさ、一緒に乗る口実ができるわけだろ。別々に乗るより、密着度が高い」 　当然のように俺の手を取る。手の甲を指で撫でて、軽く口づけてくる。 　こう見ると、本当にルーって騎士だ。 　……照れくさくて、プイっと顔を背けた。 「なんか最近すごく甘い」 「逃げられたら困るから」 　今度は指が絡まる。ここはまだ門の前で、誰かに見られる可能性だってゼロじゃない。 　だけど、なんでだろう。ほどく気にはならなかった。 「俺、今まで人を追いかけたことってないんだよ。追いかけるのは、常に上を行く兄たちの背中だけ」 「うわぁ、モテる人の言動だ」 　嫌味にならないのは、ルーだからだ。 　ほかの人が言ったら、間違いなく嫌味になる。 「兄たちの背中を追いかけるのも、十になるころにはやめたしな」 「そう、なんだ」 「あぁ。俺と兄たちは年が離れてるからさ。どう頑張っても勝てなかったし、兄たちは俺のことを可愛い末っ子としか見てないし」 　一瞬だけ、ルーの瞳がさみしそうになった。 　その視線は俺の胸を射抜く。愁いを帯びたルーの瞳は――色気をまとっていて心臓に悪い。 　少なくとも俺の心臓はバクバクと大きく音を鳴らしていた。 「ほかの人間は追いかけなくても勝手に来るし。なにかを強く欲したことも、求めたこともない。……はじめてだった」 　顔が熱い。なんで、こんなに。 「こんなに欲したのも、手放したくないって思ったのも。全部ユーグがはじめてだ。お前が俺を変えたんだよ」 「……っ」 　真摯な眼差しに見つめられて、俺は息を呑んだ。 「あのときお前に助けてもらって、俺はすごく幸運だった」 　もう無理。照れくさくてたまらない。こんな風に言われるの、慣れてないから。 「俺はユーグが好き。愛しているよ。――ユーグは？」 「……おまっ」 　こんなところでいうことじゃない――！ 　あと、俺に返答を求めないでほしかった。こんな道端で愛を告げるなんて、俺にはできっこない。 「……いえるわけないだろ」 「ユーグ」 「こんなところで、言えないって」 　うつむいた。 　そのとき、思い出した。俺には一つの武器があるって。 　ポケットから花弁がいくつか落ちた桃色のバラを取り出した。軽く手で整えて、ルーに差し出す。 「これ、あげる」 　ルーにバラを押し付ける。何度か瞬きをして――ルーは笑った。 「ん、ありがと」 「……なんか、見たら欲しくなったんだ」 　二人だけの合図。言葉にしない約束。 　桃色のバラには俺たちの三年間が詰まっている気がした。 「ルーに、あげたくて」 　声は震えていた。 「これが合図だったじゃんか。俺にとって、すごく大切な花だ」 「……そっか」 　ルーがバラの茎を折る。そして、いくつかの葉を取って俺の髪の毛に挿した。 　これは女性にすることじゃないのか。 「似合うな」 「お前、馬鹿にしてる？」 　ジト目でルーを見つめる。 　大人の男にバラが似合うわけがないじゃないか。 「馬鹿にしてるわけない。ユーグがこの花を特別だって思ってくれている以上に、俺にとっても特別なんだよ」 「んっ」 　指先が頬に触れた。なんか、くすぐったい。 「――本当、可愛い」 　かすめるだけのキスだった。 　けど、今の俺にはそれだけで十分で。むしろ、これ以上与えられてしまったら愛情で溺死してしまう気がした。 「……おれも、すき」 　小さくつぶやいた言葉は、ルーの耳に届いたのか、届いていないのか。 　それは俺にも――わからない。