黙り込んだ俺の肩を、礼音がぱんっとたたく。いい音が鳴ったな、なんて頭の片隅で思った。 「あいつの中心にいるのは、今も昔も祈だよ」 　静かに淡々と言われると、さすがの俺も信じるしかできない。 　それに、礼音はこんな場面で嘘をつくようなやつじゃない。幼馴染として、理解しているつもりだ。 「亜玲と真剣に向き合ってやれよ」 　今度はぽんぽんと肩をたたかれた。 　励ますような手つきに、ちょっとだけイラっとする。お前はそういうキャラじゃないだろ。 「……ありがと」 　けど、こういう相談をできるのは結局礼音だけだ。 　小さく礼を言った俺に向かって、礼音は「おう」と返してきた。 「お前らがくっついたら、俺の肩の荷も下りるしな」 「別に俺らのことなんて気にしなくていいだろ」 「気にするって。……俺、これでもお前らのこと大切に思ってるんだぞ？」 　正面から「大切」って言われると、胸がむずむずする。照れたように視線を逸らした俺を見て、礼音が声をあげて笑う。 「――というわけで、アドバイス代として女の子紹介して！」 　キャンパス内を苛立ちながら歩く。 　礼音はどこまで行っても礼音だった。結局、紹介が目当てだった。 （いや、まぁ。うん。あれでこそ礼音だけど） 　むしろ、最後の言葉がくっついていなかったら、あいつが本当に礼音なのか疑ったレベルだ。 　けど、さすがに今言うことじゃないだろう。そもそも、俺に女の子の知り合いなんてほとんどいない。 （はぁ、礼音って本当に役に立たないな） 　俺と違って恋愛経験豊富なくせに――と心で悪態をついた。 　キャンパス内ではいろんな人が歩いている。楽しそうに歩いている人もいたら、神妙な面持ちの人もいる。 「――あ」 　そんな人ごみの中、俺は見つけた。違う、見つけてしまった。 「――亜玲」 　ここのところよく口にしているためか、その名前はやたらと口に馴染んでいる。 　すぐに見つけられるほど、亜玲は目立っていた。高い背丈と美しい顔立ち。ふわりとした触り心地のいい髪。 　心臓がきゅうっと締め付けられた。 （本当、俺、亜玲に心乱されっぱなしだ） 　ついつい立ち止まった。亜玲はこちらに背中を向けていて、俺のことを認識していない。 　どんどん遠のいて、人の中に紛れていく亜玲。俺の心に焦燥感が生まれる。 　焦燥感はどんどん膨らんで、俺を急かす。 　早く追いかけろ。早く――行け。 　頭の中で鳴り響く声から逃れるように、俺は首を横に振る。 （違う。俺は、亜玲のことなんて――） 　強く強くこぶしを握る。 　頭の中で、先ほどの礼音の言葉がループした。 『亜玲と真剣に向き合ってやれよ』 　本当に俺は、このまま亜玲から逃げっぱなしでいいのだろうか――？ 　結局、考えるより早く身体は動いていた。人ごみの中を駆け足で移動して、亜玲の背中を追いかける。 　一度は遠くなった背中が、どんどん大きくなる。 （――亜玲） 　あと、ちょっとだった。 　そのとき、人にぶつかった。驚いてふらついた俺の身体を、ぶつかってしまった人が支える。 「おっと」 　たくましい腕が腰に回った。 「大丈夫――って、祈？」 　聞き覚えのある声に顔をあげると、そこにはほかでもない先輩がいた。 「前方不注意、危ないよ」 「は、はい」 　先輩がにこりと笑って、注意を口にする。俺は反論することもなくうなずく。 「というか、だれか追いかけて――」 「祈」 　先輩の声に重なるように、名前を呼ばれた。 　声の聞こえたほうに先輩が視線を移す。小さく「上月か」と先輩がつぶやいたのが、俺の耳にも届いた。 「……なんで、俺のこと知ってるんですか」 　亜玲が眉をひそめて、先輩を見つめている。まさに一触即発といった雰囲気だ。心なしか空気もぴりついている。