弁財天は白蛇の話を聞き終えた途端、目をきらきらと輝かせて、両手を胸の前でしっかり組むと、「なんてこと！」と感激の声を上げた。その反応に、白蛇は思わず後退(あとずさ)る。 「あの花神(かしん)に助けられたなんて、あなたは本当に運が良いわね、肖月(シャオユエ)！」 『え？ 花神(かしん)？ 地仙って黒竜様が言ってましたよ？』 「え？ ああ····まあ、色々あって····私の口からは話せないのだけれど、とにかく！ あの子に助けてもらったなら、これは運命の縁(えにし)ね」 『運命の、縁(えにし)？』 　白蛇、肖月(シャオユエ)は小さな頭を傾げる。 「それで、あなたはどうしたい？ あの子の呪いを解きたい？」 『はい。恩を返したいです。呪いも解きたい。でもどうやって？』 　黒竜の呪いを解くなんて、そもそもできるのだろうか。 　弁財天は肖月(シャオユエ)を膝の上に乗せ、よしよしと小さな頭を撫でた。 「本人が謝らないって言っているんだったら、方法はただひとつ。天仙になって天界へ行き、天帝に解いてもらうしかないわね。あの子は天帝のお気に入りでもあるから、頼まなくても解いてくれるわ」 『そんな簡単に天仙になんてなれるんですか？』 「もちろん、簡単なはずないわ。十年でどうにかできるなら、とっくに皆が天仙になっているわよ」 　じゃあどうしたら？ と肖月(シャオユエ)はしゅんと小さい頭を下げる。 「あなたの幸運とあの子の強運が合わさったら、なんとかなるかもしれないわね」 　弁財天はふふっと笑って、膝に乗せていた肖月(シャオユエ)を、自分の顔の近くまで掬い上げるように掲げる。 「あなたを精霊にしてあげる。もう少し時間はかかるでしょうけど、あなたの働きならあと数年あればなんとかなるわ。そうしたら化身になって、あの子に逢いに行けばいい」 　化身とは、神や精霊などの神格化された生物が人の形を取ること。白蛇は元々神の使いとして人々の間に伝わっているので、十分資格があった。それに加えて今までの働きもある。 　弁財天は面白半分、真面目半分でこの提案をしているのが肖月(シャオユエ)には解っていたが、その提案は願ったり叶ったりだった。 『俺、精霊になります』 　あれから三年後、宣言通り、肖月(シャオユエ)は弁財天の推薦もあり、神の使いである白蛇から精霊に昇格した。 ＊＊＊＊＊＊ 　さらに二年後、地上を彷徨い、あのひとの噂を頼りに転々と渡り歩く日々。季節は冬。ある町の市井(しせい)で、あの人だかりに遭遇する。　 「おふたりとも、どうか落ち着いてください」 　そののんびりとした穏やかな声音に、全身が震えた。その声は、間違いなく、あの時の声だった。 　騒がしいさまざまな雑音の中、その声だけははっきりと聞こえる。ずっと捜していたあのひとが、今、すぐそこにいるのだ！ 　垣根のようになっている人だかりの中、すぐにでもその姿を拝みたかったが、今ではないと肖月(シャオユエ)は考える。今あのひとの前に出て行ったとしても、きっと自分が誰で、なんであるかも解らないだろう。 　そもそも、自分の事など憶えてすらいないかもしれない。 　うん、と顎に手を当てて肖月(シャオユエ)は考え込む。ならば、聞こえてきた場所で待っていよう。何か予期せぬことが起こった時に、手助けした方が自然だ。必要にならないかもしれないが、なにかあっては大変だし、話を聞いている限り、危険な賭けのようだ。 　肖月(シャオユエ)は誰にも気付かれないまま、その場から音もなく姿を消した。 　後の事は知っての通り。 　危機はほとんどないと思っていたが、運良く(・・・)櫻花(インホア)は木の上から見事に荷台の上に落ち、刃の切っ先を向けられる。 　事態が落ち着いた後、自分を捜しに来るだろうという確信があった肖月(シャオユエ)は、あの森の中で待っていたのだった。 「うぅ······いいですか？ 初対面のひとになんの断りもなく、く、く、口付けをするなんて····私だから良かったものの····いや、良くないですが、町の娘さんだったら訴えられてますよ？ 犯罪ですよ？」 　羞恥心からか、櫻花(インホア)は顔を両手で覆ったまま、正座をして俯いた状態で呟いていた。地面に正座をしているため、降り積もった雪で下になっている衣が濡れている。 「町の娘さんには間違ってもしないと誓うよ、」 　肩を震わせながら笑いをなんとかこらえて、肖月(シャオユエ)は言った。 「それに、あなたも＂はい＂って答えて同意してくれたでしょ？」 「····私、疑問符付けましたよね？」 　やっと顔を上げてくれた櫻花(インホア)に、肖月(シャオユエ)は思わずくすくすと笑い出す。からかわれたと思ったのか、櫻花(インホア)は頬を膨らませた。 「もういいです。わ、私も油断してましたし、あれは、事故だったと思って忘れます！」 「忘れないで？ 大事な事だよ。俺にとっても、あなたにとっても」 「······は？ え？ どういう、」 　急に顔を覗き込まれた櫻花(インホア)は、あの時のことを思い出してしまったのか、みるみる顔が赤くなっていく。そんなことはお構いなしに、肖月(シャオユエ)は続ける。 「あなたは憶えていないかもしれないけど、五年前、あなたに助けられた白蛇。それ俺なんだ」 「え？ ····ええっ!? でも、君はどう見ても、」 　櫻花(インホア)は驚いて声を上げ、肖月(シャオユエ)はその隙に腕を掴んで、正座したままだった櫻花(インホア)をそっと立たせた。急に立ち上がったせいでよろめいた身体を支え、ふっと口元を緩める。 「うん、あなたを助けるために、精霊になった。俺のせいでかけられた呪いを解く。あなたを守る。そのために、あなたをずっと捜していた。さっきのは契約。あなたは俺の新しい主。俺のことは肖月(シャオユエ)って呼んで？」 　契約？ あの口付けが？ 　けれども、自分にはそんなことをしてもらう資格もなければ、必要もない。丁重に断るための良い言葉を紡ごうとしたが、混乱していた櫻花(インホア)は、 「ま、······間に合ってます」 　と、まるで野菜の押し売りでも断るかのような言い回しで、お断りを入れてしまう。 　乾いた風の音が、ふたりの間をひゅうぅと通り抜けていく。 　至って真面目な顔でそう答えた櫻花(インホア)に、肖月(シャオユエ)は何か言うでもなく、ただ静かに微笑むのだった。