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二十七、あなたは、俺の光。
北の地。
季節は巡って冬の頃。
とある村の入口に辿り着いた時、櫻花 たちは言葉を失う。
視界に広がったのは、ひとの仕業とは到底思えない光景だった。
重なるように動かないひとだったモノ。真白い地面を染める斑模様の赤。女も子供も老人も関係なく、時が止まったかのようにぴくりとも動かない。皆、身体のどこかが欠けていて、その欠片がそこら中に散らばっていた。
吐き気を覚えるほどの腐臭と、血の臭いが漂うその凄惨な光景は、肖月 の眼にさえ悍ましいものとして映る。
目の前に広がるその悲惨な事態に、櫻花 は目眩を覚えた。それはまるで、数百年前のあの光景に似て――――。
＊＊＊＊＊＊
肖月 は警戒の意味も込めて、村の中を見て回る。そんなに広い村ではなかったので半刻 （約一時間）ほどで隅々まで調べ終えたが、誰一人として生きた者はいなかった。
戻った時、冷たい地面に蹲っている櫻花 を見つけて、慌てて駆け寄る。
「大丈夫？ 一旦ここから離れよう。嫌かもしれないけど、我慢して？」
肖月 はそっと触れて、そのまま櫻花 を抱き上げる。されるがままの櫻花 を眼を細めて見下ろし、足早に村を後にした。
あの酷い有様を見るに、悪鬼の仕業かもしれない。あの人数をひとりでやったのか、それとも群れで襲ったのか。手口からして前者だろう。
（骸の状態から見て、同一人物の仕業だ。あんなことができるのは、限られているだろうが······）
それよりも櫻花 が心配だった。近くに休める場所は見当たらないが、唯一、村を囲む山の麓に洞穴を見つけた。
その入口付近で櫻花 を降ろそうとしたが、いつの間にか細い指先が自分の衣を掴んでいたため、無理矢理解くことはせずにそのまま腰を下ろした。
血を見慣れていないとか、そういう類のものではないだろう。
あの光景自体に、こうなってしまったなにかがあるのかもしれない。
微かに震えているその身体をぎゅっと抱き寄せて、肖月 は櫻花 の顔を埋 めさせる。洞穴の中に響くのは、一定間隔で落ちる雫の音だけで、ほとんど静寂に近い。
「あなたが抱えているモノに関係している？ 俺はどうしたらいい？」
ぎゅっと隙間なく抱きしめて、囁くように訊ねる。魘 されているのか、櫻花 の表情はどこか苦しそうだった。代われるものなら代わってあげたいが、それを彼は良しとしないだろう。
けれども。
「あなたを苦しめているそれが悪夢なら、俺が喰らってあげる」
凶を吉に転じさせる。
悪いものを良いものに。
肖月 は眼を閉じて、櫻花 の唇に自分の唇をそっと重ね、意識を集中させる。
融けるように交わる夢の中。
闇の中でひとり、蹲る櫻花 を見つけた。
＊＊＊＊＊＊
あの折り重なるような骸の山は、あの日の光景に似て。櫻花 はなにも見たくないと目を閉じ、耳を塞ぎ、蹲る。
暗闇が広がるこの空間に在るのは、己のみ。
花神 であった時。自分が原因で起こってしまった悲劇。天帝に贔屓にされていたことをよく思わなかった者、その嫉妬心を募らせていた者に、謂れ無い罪を着せられ、失ったモノ。
自分の配下であった九十九人の花の精たちが、ある者の策略によって虐殺された。花の精たちに一体何の罪があろうか。彼ら、彼女らがなにをしたというのか。
ただ、宴で花を咲かせただけ。
罠に気付き、駆け付けた時には遅かった。
真白い石楠花 の花は真っ赤に染まり、横たわった花の精たちの骸が、辺り一面に無残な姿で放置されていた。
それを宴の余興として、その者は酒を酌み交わしていたのだ。天界に座する者の所業とは思えなかった。櫻花 はその場の感情でその者の顔を平手打ちし、罵声を浴びせた。
けれどもその者は笑いながら、待っていたとばかりに言い放つ。
「なんということ！ この私 に手をあげるなんて！ お前のような身の程知らずは、天界から追放してあげる！」
その者は天界にある階級の中でも上位の神で、自分の意のままに櫻花 を追放するなど、他愛もない事だった。
しかし、あの天帝に特別気に入られている櫻花 を、なんの理由もなく追放することなどもちろんできないし、そんなことをしようと思う者もいなかったのだ。
彼女にその口実を与えてしまったことが、最悪の結果を齎した。
櫻花 はそのまま天界を追われ、野ざらしにされた花の精たちを弔うことも叶わなかった。
その後、花の精を虐殺させ、櫻花 を追放した彼女がどうなったか。
元凶を作ったはずの彼女は、証拠も証言も不十分ということで、位を少し落とされただけで、天界を追われることはなかった。
あの日、あの場にいた者たちが口を揃えて、櫻花 が悪いと示し合せ、すでに追放され弁解の余地のない櫻花 に、そのすべての罪を負わせたのだ。
そんな天界に嫌気がさした櫻花 は、以降、二度と戻ることはなかった。天帝は戻って来て欲しいと、何度も伝令の分身を寄こして懇願してきたが、地仙のまま天仙になる気のない自分には、嬉しくもなんともなかった。
あの時の光景を思い出すたび、心の奥底に眠る恐ろしい感情が蘇り、眩暈がした。
今もその感情は、暗闇の中で彷徨い続けている。
そんな黒い感情でいっぱいになっている自分の頭に、遠慮がちにそっと置かれた手があった。
「あなたのせいじゃないよ、」
自分を信じてくれている者たちが皆、口にしてくれた言葉。
当時の櫻花 には、届かなかった声。
けれども、今、そこに響いたその言葉は、どこかそれらとは違っていた。
「あなたは、なにも間違っていない」
違う。
あの時、自分がもっと冷静に事態を受け止めていたら、あんな事にはならなかったはず。すべて、自分の落ち度だった。
「俺は、そんなあなたに救われたよ？」
子供をあやすように、頭を撫でられる。なんだか落ち着くその声音も。よく知っているものだった。
「俺にとって、あなたは、光。暗闇なんて全部消え失せてしまうほどの、鮮烈で強力な光だから」
途端、暗闇が晴れ、真っ白なセカイに変わる。言葉を重ねて、肖月 は夢を塗り替えていく。光で溢れたセカイに、薄紅色の花びらがひらりはらりと舞い降りてくる。
黒でも、白でも、赤でもない、薄紅色の花びらたちが地面に落ちては染めていく。
「俺、あなたと同じ名前の、この花が好きなんだ。あなたは？」
それは儚くも華やかな、薄紅色の花びら。
いつの間にか地面に降り積もったその花びらを、両手で掬い上げる。俯いたまま優しい笑みを浮かべ、思わず言葉が零れた。
「私も··········好きです、」
途端、手の中の花びらと一緒に、地面を覆っていた無数の花びらが、どこからか吹いてきた強い風によって、一斉に天に舞い上がる。
その花びらたちを追うように、顔を上げた櫻花 の眼に映ったのは、舞い上がる薄紅色の桜の花びらに包まれた、白髪の美しい青年の姿だった。
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