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「その感情は――間違いじゃない」  キリアンさんが僕の目を見て、はっきりと言った。  彼の手が僕の髪の毛をくしゃっと撫でる。 「キリアンさん」 「というか、お前はいつまで俺らをさん付けで呼ぶんだ」  いきなり話題が変わって戸惑った。  キリアンさんは気まずそうに自らの髪の毛を弄り、エカードさんに視線を向ける。  視線を向けられ、エカードさんは力強く頷く。 「俺らはジェリーって呼んでるんだし、ジェリーも俺らのことを呼び捨てにしたらいい」 「えっ、お、おこがましいです」  そんなお貴族さまの方々を呼び捨てになんて出来るわけがない。  僕が拒否の意を示すように首を横に振ると、エカードさんは「遠慮するなよ」と言う。  別に遠慮しているわけじゃないんだけど――。 「遠慮してるわけではなくて、ですね――」  言葉に詰まりつつもなんとか自分の気持ちを形にしようとした。ただ、なにも思い浮かばない。  視線をさまよわせ、僕は上手い言葉を探す。やっぱり、ダメだ。 (僕はなにをしてもダメダメだ――)  一人へこみかけていると、少し遠くから木々をなぎ倒すような音が聞こえてきた。ハッとした僕は音のほうに視線を向ける。 「……なんか、いるみたいだな」  キリアンさんが小さく言う。  彼の声は先ほどまでの優しそうなものじゃない。感情のこもっていない、冷淡な声だった。  僕の背筋にぞっとしたものが走る。 「とりあえず、行ってみるか」  背負っている大剣に手をかけ、エカードさんが僕たちに目配せをした。 「魔物だったら退治する必要がある。ここら辺は街の近くだし、住民たちの安全が第一だ」  冷静に言葉をつむいだエカードさんの視線が素早く周囲を観察する。 「まったく、手荒い歓迎だな」 「エカード。全部で何体いる」 「そうだなぁ。五体ってところか」  二人が短い言葉を交わし合う。  エカードさんが大剣を手に持つと同時に、キリアンさんも懐から剣を取り出す。 「ジェリーは援護を頼む」 「わ、わかりました!」  魔法使いは後方支援がメインの仕事。  遠くから攻撃魔法を飛ばす。そして、治癒師がいない場合は回復などの後方支援も仕事の一つとなる。 (二人の支援と状況の確認――)  素早く視線を動かし、僕たちのほかに人がいないことと魔物の位置をチェック。  左前方に四足歩行の魔物が二体。右前方にも同じ魔物が二体。あとは、空中に鳥の魔物が一体。 「俺は左に行く。お前は右に行け。ついでにあの鳥は頼んだ」 「――わかった」  エカードさんが確認のためか僕に視線を向けた。 「後方支援は任せてください。お二人は全力で行ってもらって大丈夫です」  こういうときにおどおどすることは出来ない。  だって命がかかっているんだ。戦闘の場では一瞬の油断が命取りとなる。  僕は自らの周囲に魔力を漂わせ、支援の準備をする。 「随分と大量の魔力を持っているようだな。こりゃあ、後方支援は任せても大丈夫そうだ」 「無駄口をたたく暇があるなら、さっさと行くぞ」 「へいへい」  二人がそれぞれ狙いを定めた魔物に飛び掛かった。  魔物に剣の切っ先が向く。魔物は怯むことなく、唸って威嚇を続けている。 (魔物の退治自体は初めてだけど、知識はある)  これでもあの『アクセル・ヴァルス』の弟子なのだ。僕が失敗するということは、師匠の失敗になるということでもある。 (そんなの絶対にダメ。僕は師匠の顔に泥を塗るわけにはいかない――!)  ぐっと右足に力を込め、僕は自分の周囲に漂う魔力をコントロールする構えに入る。瞬間、二人が魔物を切りにかかった。  エカードさんの武器は大剣だから、一撃一撃の威力はすさまじい。欠点は小回りが利かないこと。  キリアンさんの剣は大きくはあるけど、エカードさんのものほどではない。こちらはそれなりに小回りが利きそうだ。  魔物は二人を敵とみなし、噛みつこうとする。噛みつきを軽くよけ、行動する彼らはまさに勇者と剣士だ。  これならばあっさりと勝ててもおかしくはない――はずなのに。なにかが、違う。 (魔物が活性化するのは夕方以降。こんな昼間にここまでの力を出すことは不可能だ)  師匠の魔物講座を思い出しつつ、僕は魔物の様子を注意深く観察した。  活発な動き。素早い行動。太陽の光に弱いはずの魔物が、昼間からこんなに動くことは出来ない。 (やっぱり、なにかがおかしい。力が強い魔物?)  今度は魔物の動きをメインに観察する。  それが油断だった。僕の懐に鳥の魔物が飛び込んできたのだ。鋭いくちばしを持つ魔物は僕にくちばしの先端を向ける。  心臓まで貫きそうな鋭さに、僕は少し恐怖を覚えた。 (火の魔法だ!)  後ろに飛びのいて巨大な火球を飛ばし、魔物を威嚇した。  魔物の一部には炎を怖がるものがいる。鳥の姿をした魔物は、その典型例だ。
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