「悪いね、騙すような真似をしてしまって」 　シデリス殿下が申し訳なさそうに謝罪の言葉を口にした。 　僕は慌てて手と首をぶんぶんと横に振る。謝罪をされるようなことではない。 （驚いたことに、間違いはないけど） 　師匠は、このことを知っていたんだろうか？ 　小さな疑問を抱いたけど、師匠のことだ。知っていたとしてもしらを切るに違いない。 　僕の中の師匠は、そういう人物なのだ。 　僕は曖昧に笑う。シデリス殿下は僕を見て笑っていた。なんだろう。その笑みはちょっと可愛い。 （やっぱり、年上っていう感じはしないや） 　などと失礼なことを思っていると、目の前に馬車が止まっていることに気が付いた。 　行商人の馬車だろうか？ 「なんだ、こんなところに馬車を止めるなど。不用心なことこの上ないな」 　呆れたようにシデリス殿下がつぶやいて、馬車に視線を向ける。 「――というか、あれはデルリーン商会のものではないか」 　が、続けられた言葉に僕の心臓がどくんと嫌な音を立てた。 　――デルリーン商会。それは、僕の。 「っと、あれ、ジェリーの家名って――」 　エカードさんが僕のほうを見て口を開いた。 　マズイ、ヤバい。 　焦りからか手汗がすごい。強く握った手を解くことが出来ない。 「は、はやく、行きましょう」 　嫌な予感をかき消すように、僕はみんなに早く行こうと促す。 　不自然な僕の言葉に、全員が顔を見合わせたのがわかった。ただ唯一。キリアンだけは「あぁ」と返事をくれる。 「ジェリーが嫌ならば、さっさと行こう」 　キリアンが同意してくれたとき。 　馬車の近くで遊んでいたのか、昨日の男の子がこちらに駆けてきた。 「昨日のお兄ちゃんだ！」 　男の子は僕の側に寄ってきて、「昨日は、どうしていなくなっちゃったの？」と問いかけてくる。 　どう、答えようか。 （まさかキミのお母さんが怖くて逃げたんだ……なんて、言えないよ） 　目を伏せる。というか、デルリーン商会の馬車の近くにいたということは。 （この子は、デルリーン商会の関係者――？） 　思考回路がその答えにたどり着くと、僕は息を呑んでいた。 　幼馴染の子供。そのうえで、彼がデルリーン商会の関係者だとすると。 「お兄ちゃん？」 　男の子が僕を見上げてきょとんとしている。 　彼の目には心配の色が宿っていた。「大丈夫だよ」って言ってあげなくちゃ――と思うのに。 （無理だよ、怖いよ……） 　胸が苦しくなって、喉がカラカラに渇いていく。 「――おい、ジェリー」 　キリアンが僕の肩を抱き寄せた。そして、背中をゆっくりと撫でてくれる。 　まるで、自分がついているから大丈夫だと言ってくれているようだった。 （困らせちゃった、心配かけちゃった……） 　キリアンだけじゃない。エカードさんも、シデリス殿下も。困っているに決まっている。 　だから、僕は平常を装わなくてはならない――のに。 「おい、あんまり遠くに行くな――」 　馬車から誰かが降りてきたのがわかった。声からして男性だろうか。 　僕の肩が跳ねる。そちらを恐る恐る見ると――そこには、小さな頃の面影がある一人の男性。 「――疫病神が」 　男性がぽつりとつぶやいた。かと思えば、男の子を僕の側から引き離す。 「父さん？」 　男の子が男性の顔を見上げていた。男性は男の子を背中に隠し、僕を強くにらみつける。 「どうしてここにいるのかは知らないが、こいつに手を出したらただじゃおかない」 　地を這うような低い声。 　僕の胸がきゅううっと締め付けられて、苦しくなった。呼吸がどんどん荒くなるのがわかる。 「――に、い」 「お前にそういう風に呼ばれると、反吐が出るんだよ！」 　言葉を遮るように彼は叫んだ。誰もが肩をびくんと跳ねさせるほどの声量だった。 「大体、いきなりいなくなって、俺たちがどれだけ迷惑したと思っているんだ！」 「ご、ごめんな――」 「ただえさ役立たずの疫病神のくせに！　俺たちにどれだけ迷惑をかければ済むんだ！」 　嫌悪感を丸出しにしたような声。 　誰もが驚いている。キリアンも、エカードさんも、シデリス殿下も。 　それでもなお、彼――セシル・デルリーンは口を止めない。僕の兄は、嫌悪感を孕んだ目で僕をにらみつけている。