花轎を担ぎ、長い石段を進む四人の担ぎ手たち。夏の陽射しは強く、なるべく日陰になっている端の方を選んで歩いて行く。 　朱漆塗で描かれた金蒔絵(きんまきえ)や浮彫がほどこされた花轎は華やかで美しく、その周りには網目のある流蘇つきの赤布で装飾がしてあった。 　紅宮(こうきゅう)が用意したその花轎は、豪華さに関してはどこまでも惜しみない。 　紅宮の主である姚泉(ようせん)の命で動く担ぎ手たちの正体は、蓉緋(ゆうひ)に反目する緋(ひ)の一族の者たちで、この機に乗じて事を起こそうとしていた。 　朱雀の神子の候補者たちを、大金をチラつかせて遠くに追いやったり、従わない無駄な正義感を持った者はその手で葬ってきた。 　そうやって用意周到に鳳凰の儀に向けて進めてきた計画が、新たに現れた朱雀の神子の存在によって傾き始める。 　しかもこの花轎に乗っているのは、どうみても十代の少女だが、現宗主の＂お手付＂とも噂されている。幼い子を連れていたとも。 　つまり、噂が本当なら、人質にするには最適な人材という事だ。 　彼女からの指示は、朱雀の神子を途中で花轎から降ろし、紅宮に監禁するというものだったが、それでは面白くないと男たちの主は考えた。 　彼らは、炎帝堂(えんていどう)へ続く扉の前で、蓉緋たちの前に立ち塞がった者の周りにいた者たち。 　日頃の怨みが募り、その矛先は宗主本人へではなく弱き者へと向けられる。だがその怨みも勝手なもので、蓉緋が実際なにかしたわけではない。なにをするにも上手くいかないことがあれば、その元凶は現宗主であると思い込んでいるのだ。 「この辺りで良いだろう、」 　他の三人に手で合図を送って、石階段から逸れて物陰に入ると、男たちは担いでいた花轎を肩から降ろした。 　四人は花轎を囲むように立ち塞がると、中にいるだろうあの少女に声をかけた。 「朱雀の神子様、無事、朱雀宮に着きましたよ」 　にやにやとしながら、担ぎ手のひとりが言った。 「そうですか？ まだ石段の半分くらいかと思うのですが、」 　奥から聞こえる声は少女にしては低く、少年にしては高い声音だったが、男たちは特に気にも留めなかった。 「いや、それはお嬢さんの勘違いでしょう？ それに乗っている時と、自分の足で歩いた時の間隔は違うものです」 「確かにそうですね。担ぎ手の皆さん、ご苦労様でした」 　花轎の入り口に垂らされていた布に手がかかる。男はその細い手首をぐいと無理矢理掴むと、そのまま中にいる花嫁衣裳の少女を力任せに引きずり出した。軽い身体は簡単に花轎から降ろされ、そのまま地面に立たされる。 　肩の辺りまでしかない背の低い少女を見下ろし、その男は顔を覆っている紅蓋頭に手をかけた。 「こりゃあ、上玉だ。あの蓉緋が手付にしたっていう噂も、本当かもな」 「規則を忘れましたか？ 本番までは宗主以外、誰もその素顔を見てはならないはず」 　それは、鳳凰の儀において参加資格を失う行為であった。 「ああ、だが、ここには俺たち以外誰もいない。俺たちが少し力を使うだけで、お前はその口すら開けなくなる。その強気な態度がいつまでもつかな？」 　横にいた別の男が、形の良い顎を掴んで上に向かせると、嫌な笑みを浮かべて見下ろしてきた。しかしそれに対して、少女は表情をまったく変えることなく、大きな瞳で見上げてくる。その違和感に、誰も気付くことはなかった。 　ふん、と顎から手を放し、男は改めて下から上に視線を移動させる。目に留まったその真紅の羽織を指差して、またあの笑みを浮かべた。 「あの時、地下の炎帝堂の入口の前で、蓉緋に抱かれていたのはお前だな？その真紅の羽織が証拠だ」 「それが、なにか問題でも？」 「問題？ そんなものはない。つまり、お前は蓉緋にとって最大の弱味で、それが俺たちの手の中に在るという事が、最大の好機という事だ」 　紅蓋頭をひらひらと揺らして、笑いながら正面に立つ男が言った。もう片方の手は少女の手首を握ったまま、力を込めてくる。 「おい、もたもたしていると奴に気付かれる。さっさと豊緋(ほうひ)の所に、」 　奥の方にいた男の表情が凍り付く。同じく、その隣にいた男も目を大きく見開き、怯えた声でひとり言のように呟いた。 「な、なんであんたが！」 　花轎の正面に立つ男の横で、それに気付いたもうひとりも肩を震わせていた。 「どうやら早死にしたいようね、馬鹿で無能な男は必要ないわ」 　いつの間にそこにいたのか。 　突然現れたその者は、くすりと紅で彩られた美しい口元を歪ませて、微笑んだ。