竜虎(りゅうこ)は符を握り締め、白笶(びゃくや)の横で、今の状況のせいで落ち着かない、なんとも言えない感情を抑えていた。 　こちらが予想していた通り、無明(むみょう)は紅宮(こうきゅう)へと連れて行かれたようだ。符の反応があるので無事であることはわかるが、先程こちらに届いた知らせに、内心冷静ではいられなかった。 　無明は失踪事件に関わっていた一族の者たちにではなく、突然その場に現れた、女の姿をした妖者に連れ去られたのだという。 　しかし、なぜそれで紅宮にいると断定できるのか。それはこの追跡符が示す場所が、まさに自分たちが待機している、ここ(・・)であるからだった。 　無明が考案した符は、前にも碧水(へきすい)の地で使用されたが、その効果はすでに証明済みである。その時のものとはまた違う用途の符だが、この通り役に立っている。 （なんで一族の敷地、しかもよりにもよって紅宮に特級の妖鬼が？） 　どうして今まで、誰一人として気付けなかったのか。こんなに多くの術士たちがいたのに、だ。それほど強い妖鬼ということなのか。 　花轎の周りにあったその死体の状態の異様さに、底知れない恐怖が垣間見えた。捻じ曲がった歪な死体が四体。花轎を運んで行った担ぎ手たちだろう。恐らくなんらかの予定外の出来事が起こり、そのような結果になったのだと思われるが、それにしても、だ。 （交渉するって······相手はただの人間じゃなくて、妖鬼。しかも特級って····あいつ、どうするつもりなんだ？） 　黒幕、と言っても人間相手ならばと許した計画だったが、蓋を開けてみれば最悪の事態。今までもこんなことは何度もあったが、これは無謀としか言えないだろう。たとえ無明が神子であっても、拘束されていたりしたらどうにもならないし、例え抗えたとしても紅宮に住まう者たちが全員人質となれば、下手に動くこともできない。 　紅宮の高い塀を囲むように散らばった協力者たちは、主である銀朱(ぎんしゅ)の指示待ちである。無暗に踏み込んでも、なにも出なければ意味がない。そもそも一族ですらない部外者が、敷地内に立ち入ることは禁じられている。 　あくまで銀朱たちは、首謀者を明らかにするための証拠を押さえるのが今回の目的だ。朱雀の神子が攫われ、今まさに監禁されているという、逃れようのない事実を。 「師匠、俺たちだけでも中へ、」 　竜虎の提案に、白笶(びゃくや)は首を振る。 「無明は、たとえ妖鬼相手だろうと、交渉するだろう。それを邪魔することは、できない」 「けど、もしあいつになにかあったら、」 　ぐっと唇を噛み締めて、言葉を呑み込む。わかっている。白笶が心配していないわけがないのだ。臙脂色の衣に身を包んでいる自分たちは、緋(ひ)の一族でもなければ光焔(こうえん)の人間でさえない。ここで事を起こして他の者たちに気付かれ、捕らえられでもしたら色々と問題になることも。 　わかっているけれど。 （鳳凰の儀だって、そもそも俺たちに全く関係のないことなのでは？ 朱雀との契約が終わったのなら、さっさと次の地に行くべきだろう！） 　わかっている。 　無明がなぜ蓉緋(ゆうひ)に手を貸したのか。彼はあんな感じだが、たぶん、この先きっと理想的な宗主になる。光焔(こうえん)の地も今以上に栄えるだろう。その根を枯らしてはいけないと、そう、思ったのだ。 　ただ、そのためには悪い風習を終わらせる必要があった。本来の、正しい鳳凰の儀の在り方に戻す必要があるのだと。だからこそ、神子である自分がそれを皆の前で示す必要があると。 「····気持ちは、よくわかる。だが今は、自分の感情よりも目の前の状況を優先するべき」 「わかってます。ただ、あいつは、本当にお人好しの馬鹿だって思っただけです」 　白笶の言葉に、竜虎は小さく頷いて、苦いものを噛みしめるようにそう呟いた。 「だから、私たちがいる」 　肩に手を置いて、白笶は囁くようにそう言った。そんな無明を守りたいし、守らなくてはならない。 　そのために、いる。ここに、いる。 　傍にいると誓った。 　白獅子である伯父、虎斗(こと)の誘いを断り、無明と旅を続けると決めた。 　今はまだ、必要だと思いたいから。 　竜虎は握りしめていた符を伸ばし、その時を待つ。師匠であり、友であり、無明の大切な存在である白笶。こんなに心強いひとが隣にいるのだ。絶対になんとかなる。 　手の中の追跡符の信号が途絶えたりしないよう、瞬きすることすら惜しいと思うくらい、その点滅する緑色の光を見守り続けるのだった。