「黒川郷⁉　あの観光地の？」 「ああ」 　小雪がちらつく寒い朝となった。 　閑静な住宅街にある白い壁の一軒家。マダムが住んでそうな上品なリビングにて。 　椅子に座って足を入れるタイプのコタツで、レモンはちみつジュースをちびちび飲んでいる藤行。対面では熊男が大あくびをしている。 　先日。記憶が飛ぶほど体調を崩し、彼や弟にも心配と迷惑をかけてしまった。 　優しいふたりのことだ。迷惑だなんて思わないだろうが、俺の気が済まない。 　お礼鍋パーティをすると、伸一郎を家に招いたのだ。 　ここに来る前にコンビニに寄ったようで、ホットレモンはちみつジュースを買ってきてくれた。……あの日以来。伸一郎さんと弟がやたら気にかけてくれる。 　あたたかいペットボトルを両手で握り、指先を温める。 「どうして？　旅行？　それなら誘ってよ。行ってみたい」 「ジジイの親戚が住んでてな。この時期は雪かきに駆り出されるんだよ……。はーあ。俺だってお前と二人で行きたかったよ」 「あ、頑張ってたんだ。お疲れ様」 　にこっと笑うと、頬杖をついた彼が笑い返してくれる。悪人面の妖しい笑みだったがこの笑顔が大好きだ。 　憧れの黒川郷に、興奮気味に身を乗り出す。 「雪すごかったの？　どんな感じだった？　人多い？」 「俺の身長くらい積もってた」 　このくらい、と手で高さを差している。 「え゛？　大変だったでしょ。転ばなかった？」 「水路に足はまってびしょ濡れになった」 「おおい。気を付けてよ。怪我したの？」 「いんや」 　首を横に振っている。 　当然のように怪我しないなこの男。怪我無くて良かったけど。 「人は、結構いたな。観光客。外国人が多めだった」 「うひゃあ。そんな積もるほど雪降ってるのに？」 「雪が珍しいんじゃないか？」 　彼にとっては暑いのか、コタツに足を入れずにコタツの外で足を組んでいる。 「いいなーいいなー」 　コタツ内でぱたぱたと足を振る。 「……春になったら行ってみるか？　親戚はいつでも（働きに）来て良いって言ってたしな」 　まあ、こき使われるんだろうけど、と付け加えているが気にならない。 「行ってみたい」 「ほーん？　新婚旅行か？　悪くねぇな」 「おっっ！　……まえなぁ」 　ペットボトルで顔を隠す。 「伸一郎さんさぁ。最近よく結婚の話題口に出すよね」 「そりゃ、お前が欲しいからなぁ？」 「……」 　コタツの中に潜る。 「そんな寒いのか？」 「覗くな」 　コタツ布をめくる手を押さえる。 「結婚の話題うざいか？　急かしてるつもりはないが……。嫌なら控えるぜ？」 「嫌なんじゃなくて……。その。う、嬉しくて」 「伸一郎さん。コタツ覗いて何してんの？　なんか落とした？」 　トイレに行ってた藤行の弟・青空が戻ってくる。 「お前の兄貴が潜っちまってな」 「え？　兄ちゃん？　寒い？　どっか痛む？」 「すごく元気です‼」 　弟にまで覗かれそうになり、しゅばっと這い出る。 「ごめんね。お待たせ」 　出てきた兄に、朗らかに笑う。 「……可愛い」 　うずくまって置物になった藤行の代わりに、伸一郎が鍋をテーブルコタツに運ぶ。 　一緒に食べ始めようと、青空が出てくるまで待機していたのだ。 　首根っこを掴んで藤行を椅子に座らせ、自分も腰掛ける。青空は冷蔵庫からジュースとコップを持ってきた。 　三人手を合わせる。 「いただきます」 「「いただきまーす」」 　藤行と青空の声がハモる。 　三人で作った鱈鍋。 　お礼だから。俺が一人で作るからくつろいでてと言っても、誰も言うことを聞かなかった。 「美味しい！　え、鱈って、うまいじゃん」 　青空が感動した声を出す。かわええなぁ。 「味がたんぱくだから、何にでも合いそうだよな」 「例えば？」 　伸一郎は大きな口を開けて、鱈にかじりつく。 　「豪快だなぁ。好き」と思いながら答える。 「うーん。醤油とバターで、キノコと一緒に炒めるとか。出汁と一緒に米と炊くとか」 「いいじゃん。鱈ご飯食べたい」 　弟の要望にでれでれと表情がだらしなくなるのを、なんとか堪える。 「いいよ？　野菜も入れるからな」 「うっ」 　箸が止まる青空に、伸一郎が軽く笑う。 「野菜全般苦手なのか？」 「えー？　そんなことないよ。食べられるのもあるけど……。食べなくていいなら絶対に食べない」 　苦手と言うか、嫌っている。 「ま、野菜なんて大人になれば勝手に食えるようになるしな。焦らなくていいだろ」 「伸一郎さん。勝手なこと言わないで。青空にはバランスよく食べてほしいの」 　俺が怒っているのに、伸一郎さんはまじまじとこっちを見てくる。 「怒った顔も可愛いな。お前」 「んぐっ！　俺の顔の感想は今いいんだよ」 「ちょっと夫婦喧嘩やめて」 　伸一郎は目を丸くし、藤行はまたコタツ内に消えた。 　伸一郎が青空を肘でうりうりとつつく。 「良いこと言うじゃねぇか」 「俺早く、伸一郎さんをお義兄さんって呼びたいんだよねー。光先輩……ひ、光『さん』にも、兄夫婦ですって紹介したいしさ」 　コタツからひょこっと顔を出す。 　プルプル震える青空の顔はりんごのように真っ赤だった。 　俺と伸一郎さんが拍手する。 　箸を持ったまま、青空はとうとう突っ伏して顔を隠した。 　俺と伸一郎さんはワッと盛り上がり、高校生男子の背中を叩きまくる。 「青空⁉　オーケーもらったのか？　もらったのか？」 「おお。やるじゃねぇか。とんだ勝ち組だなお前。なんて告ったんだ？　ポエム読んでないだろうな」 「ああもう！　痛いよ。二人とも」 　うがっと腕を振り払われる。 　なんでもっと早く言わないんだよ。赤飯炊いたのに。ハッ！　赤飯？ 「赤飯炊くか」 「いいって！　鱈ご飯炊いて！　……ちょっとまだ夢かなと思ってて。報告遅れたの」 「そうかそうか」 　伸一郎さんが青空の頭を撫でている。この二人が仲良しだと俺は嬉しい。 「ケーキ焼こうか⁉」 「いらな……ケーキは食べたい！」 「いいぞ。チョコケーキか？」 「伸一郎さんも食べられるケーキにしないと。ね、好きなケーキは？」 　気遣いのできる自慢の弟です。光先輩は見る目があるな。 　兄弟の顔が伸一郎に向けられる。 　伸一郎はぱちりと瞬きした。 「お前が主役なんだし。お前の好きなケーキでいいだろ」 「「……」」 「俺はタルト系が好きだな。果物乗ってるやつ」 　藤行は嬉しそうに破顔したが、青空は微妙な顔をした。 「タルト苦手か？」 　気まずそうに青空は頬を掻く。 「あんまり好きじゃない……」 「藤行は？」 「タルトタタン」 　伸一郎は青空に顔を向ける。 「……ってなんだ？」 「リンゴの、アップルパイ的なお菓子。兄ちゃんたまーに、リンゴパイだけ食べる時期があるから。家中いい香りする」 「ほお？　リンゴ好きなのか」 「いや。好きじゃない」 「？」 　伸一郎さんに「何言ってんだ」みたいな顔をさせてしまった。ごめん。でも俺にもこの現象はよく分かってないんです。 　チョコケーキにフルーツタルトにタルトタタン。 　バラッバラ。 　これは作るのは無理だ。 「じゃ、間を取ってホットケーキにするか」 　どこの間を取ったのかは謎だが、二人に文句はなかった。 「兄ちゃんが作ると何でも美味いから、楽しみー」 　もぐもぐと、鱈と白菜を頬張っていく。 　はい世界一可愛い。異論は認めない。 「俺は甘すぎないホットケーキが良いんだが」 「あ、じゃあはちみつかけないで目玉焼きとベーコン乗せてあげるよ」 　今度は彼が複雑な顔をする。 「ケーキにベーコンって、合うのか？」 　んぐっと、兄弟は小さく吹き出す。 「はちみつかけるから。甘さ控えめ生地にしてるんだ。だから大丈夫だよ。ほら。アメリカンドッグって、生地は甘いけどウインナーと合うでしょ？　あんな感じ」 「アメリカンドッグ……は、あんま食ったこと無いな。ホットドックとは違うか？　あれ。どんなんだっけ？」 「青空。今度伸一郎さんと買い食いしてきて。お小遣い渡すから。おススメの店、案内してあげて」 「おっけおっけー」 「は？　お前も来いよ」 「それなら俺邪魔じゃない？　デートしてきなよ」 「お前が邪魔なわけないだろ！　二度と言うな」 「お。あ、うん」 　兄に引きつり気味の弟。 　三人でつついているため、鍋はあっという間に汁だけとなる。 「おじやにしようよ」 「うどん入れようぜ」 　弟と彼氏の声が重なる。 　顔を見合わせる二人。 「兄ちゃんは？」 「パン」 　……さっきから何ひとつ一致しないな。 「意外だな。食パンか？」 「そうそう。食パンを一口サイズに切るでしょ？　ひたひたになったパンをスプーンで食べるのが好き」 「へえ。うまそうだな。麩、みたいなもんか」 　青空が笑顔で手を上げる。 「兄ちゃんまた、間取ってよ」 　なんだもう可愛いなぁこの子。 「マ〇ニーちゃん入れるか」 　鍋は汁一滴も残らず空になった。 　腕まくりして皿洗いしようとしたら、ぺいっと二人にテレビの前に放り投げられた。 「ねえ⁉　今回は二人へのお礼、なんだけど⁉」 「もう十分だ」 「テレビでも見て休んでなよ」 「……う、うん」 　並んで皿を洗い出す二人の背中。 　あそこに割って入っても、俺の力じゃまたぺいってされるだけだな。 　素直に好意に甘えるとしよう。 　水音にアニメの曲が混じり出す。 「……なあ。青空」 「はい？」 「藤行の服、お前が選んでやってくれないか？　なんでおぞ気のする服しか持ってないんだあいつ」 「ぶっは！」 　弟の笑い声が聞こえたので反射的に振り返る。 　食器を拭いて水気を切ってから仕舞っていた。 「あっはははは！　……ひっふ……。んぐ。でも、ひひひ。ひ、伸一郎さんは残念な兄ちゃんが好きなんでしょ？　んふふ。お洒落した兄ちゃんが待ち合わせ場所に現れたら、萎えない？」 「萎え……んー」 　悩んでいる。 「あいつがお洒落したらただの美人になっちまうしなぁ……。あー……。ワリィ。さっきのは忘れてくれ」 「はいはーい」 　なんの話だろうか。ここからじゃ聞こえないが、青空のデートの相談にでも乗っているのかな？ 「というか、弟としてあいつの服のセンスどう思ってる？」 「んふっ。……あれでいいんだよ。じゃないと兄ちゃん、変な人に好かれやすいから。伸一郎さんにしか興味なくても、引き寄せちゃうんだよね～」 「ああ。そういうとこあるな」 　ペンライト持ってアニメを見ている二十一歳を振り返る。 「……」 「あの姿に頬染めてくれるの伸一郎さんだけだよ。好きだなー」 　棒読みで言いながら、青空は淡々と片づけを進めた。 「黒川郷って、四月じゃないと駄目なの？」 「五月でもいいぞ？」 「あ、そうじゃなくて。もっと早めに、行きたい」 「今の季節行っても、雪しかないからな。物資が届かなくて土産物店も閉まっていることが多い。道路も麻痺しやすいし。我慢しろ」 「はーい」 　では今のうちに計画立てておくか。