でもまあ、それでも、僕が王子と接点を持てるわけではなく、変わらず陰で応援してた。 推してる姿を見られるたびに、火野や水元をはじめ、クラスメイトたちからは揶揄われたけど。 中学3年生になり、受験という言葉が聞こえ始めた。 僕は母からの強い勧めがあったのと、高校受験の勉強をするのが嫌なのとで、エスカレーター式に今の学校の高等部に進学する予定だった。 風の噂で、八王子くんは外部の高校を受けると聞いてた。 来年からは王子を見かけることはないのかと、かなり落胆はしたけど、僕の学力では彼の志望校に受かるなんて、夢のまた夢だ。 僕は渋々、己が運命を受け入れた。 が、どうしたことか。 入学式に出席すると、同じクラスに彼がいた。 のちに本人から聞いた話では、厄介なファンを振り落とすために、嘘の情報を流したようで、外部の学校なんて受けてないとのこと。 八王子くんは結構腹黒いのだ。 入学早々、僕は「また同じクラスだね！よろしくね」と、挨拶だけした。 普段はそんなことしなかったのだけど、僕はかなり舞い上がってたらしい。 彼は、「ああ、中等部の時の…、よろしく」と微笑んでくれた。 本当に優しい、みんなの前では。 僕にはその返事だけで満足だった。 それから、彼の裏の顔を知ったのは夏休み前だった。 すでに授業についていくのが精一杯だった僕は、1学期のテストでギリギリの成績だった。 怒り狂った母に塾にぶち込まれ、僕は平日の夜、週に二回の講座を受けることになった。 普段は、終わり次第、さっさと帰宅していたが、その日は講師に質問に行ったせいで、いつもの電車を逃してしまった。 時間を潰すために入ったゲームセンターに、いつも教室で見かける憧れの彼がいた。 おそらく、僕の学校の生徒では無い人たちに囲まれ、カジュアルな普段着で筐体に向かっている。 学校で見る彼と全然違う。 そんな悪そうな姿にもキュンとしてしまった。 僕が彼をガン見していると、その取り巻きと目が合った。 僕は思わず肩を揺らす。 「あ？誰お前？」 「あ、す、すみません」 決して悪いことをしたわけじゃないのに、凄まれて、思わず謝ってしまった。 騒ぎに気づいた八王子くんが、こちらに向かってきた。 「なに？喧嘩？」 「いや、なんかこいつがガン見してきた」 「は？…、ああ、君、同じ学校の…」 そう言って口をつぐんだ八王子くんが、「悪い、俺、先に帰るわ」と僕の肩を組んで、ゲーセンの外に向かって歩き始めた。 「え？お、おう。またな」 取り巻きたちが手を振る。 僕は何が何だか分からず、震えながら、八王子くんと共に歩き始めた。 いつもだったら、ご褒美だと喜んでいたが、今日の王子はなんかヤンキーみたいで怖い。 外に出ると彼は足を止め、「なに？ストーカー？」と僕を睨んだ。 「ちっ！違います！ぼ、僕、頭悪くて、そこの塾に通ってて、たまたまっ…」 僕は、とにかく言い訳をしなきゃと塾を指差して、支離滅裂なことを言った。 自分の慌てっぷりが恥ずかしくて、顔が熱くなる。 「ふーん？」 王子は興味なさそうに言って、頭を掻いた。