「で？言いふらす？俺のこと」 王子に睨まれて、僕は手を振った。 「言わないよ！ 八王子くん、知ってると思うけど、 僕は友達がいないし… それに、皆が知らない八王子くんを知れてラッキーだなって」 と僕が言うと、「きも…」と彼が呟いた。 僕は怖くなって背筋を正す。 今日見た彼のことは、幻ということにして忘れちゃおうかな。 「お前さ、こんな俺でも好きなわけ？」 背の高い彼に見下ろされ、不覚にも胸が騒ぎだす。 「え、う、うん。どんな八王子くんも素敵だと思うよ」 「……、恥ずかしい奴。 聞かなきゃ良かった」 「だ、だって！八王子くんはすごく優しくて、僕なんかに『ありがとう』って言ってくれて、 僕、本当に救われたんだ」 「もういい、黙って。 とにかく、学校で俺のこと言いふらしたら…、殺すから」 最後にひと睨みされて、僕は震え上がって頷いた。 あんな怖い人たちとつるんでるんだ、殺されかねない！ 「い、言わないです！」 僕がそう言うと、彼は満足そうに頷いて「気をつけて帰れよ」と僕を解放した。 「この辺り、あんまり治安良くないから、2度とうろつくなよ」とも。 塾があるから、来ないわけにはいかないけれど、不用意にふらふらするのは辞めておこう。 でも、やっぱり八王子くんはなんだかんだで優しいと思う。 もしかしたら、彼が王子を保っていられるのは、こういう息抜きがあるからなのかな、と 僕は帰り道考えていた。 でも、僕はいつものキラキラな王子の姿の方がいいなと思った。 そして翌日、学校に行くといつも通りの八王子くんがいた。 朝、一瞬目があって、僕は慌てて「おはよう」と言うと、彼は以前見せた無表情になったが、次の瞬間には笑顔で「おはよう」と言った。 やっぱり、彼は怖い人なのかもしれない。 それで、その日の昼休み、彼が「山路くんさえ良ければ、一緒に昼でもどうかな？」と声をかけてきた。 こんなことは初めてで、僕は彼の顔を見てポカンとしてしまった。 それがよくなかったのか、彼は「どうかな？」ともう一度言うと、全然笑ってない目の笑顔で圧をかけてきた。 絶対あれは、笑顔じゃない。 圧をかけている顔だ。 他の人は気づいてないかもしれないけど！ 僕は慌てて頷き、お弁当を持って立ち上がった。 彼についていくと、そこは空き教室だった。 彼は、椅子にどさっと座ると、立ち尽くす僕に目で隣に座れと合図した。 僕はおずおずと一席空けて隣に座る。 「頂きます」と彼が呟き、ご飯を食べ始めたので、僕も「頂きます」と呟いて、弁当に手をつける。 八王子くんとお昼ご飯を食べるとか、ご褒美のはずなんだけど、全然味がしない。 なんとか咀嚼していると、空のお弁当をまとめた彼が、不意に僕の膝の上に落ちてきた。 「えっ！？へっ…、え…、ええ！？」 僕が慌てていると「うるさい。寝るから静かにして」と言って目を閉じた。 その日の僕は、昼ごはんが喉を通らず、初めてお弁当を残した。 それから、お昼は王子と過ごすことが増えた。