花壇を見つけて2日目。 王子と離れて5日目。 といっても、教室では今日も輝かんばかりに王子は活躍していて、僕は視野見で推し活をしている。 でも、関わりがなくなったからこそ、今は彼を眺めるのが辛かったりする。 あんなに美味しかった塩むすびが、今ではただの質素なおにぎりとしか感じない。 お弁当に戻せばいいのに、全然食欲がないから、残してしまうのは、母に申し訳ない。 「ただの塩むすびにして」ってお願いした時は、すっごく驚いていたけれど、 「お昼に友達とゲームをしているから、落としそうなご飯は食べられない」となんとか誤魔化した。 それをまたお弁当にして、なんて言ったら心配かけちゃうかもしれないし。 それに、文化祭が終わったら、また一緒に過ごせるかもしれないんだから！ 4時間目の終わりに、生徒会のメンバーが王子を呼びに来て、立ち去るのを悲しい気持ちで見送る。 もちろん、視線が合うわけもない。 僕はため息をついて立ち上がった。 でも、今日は場所を探す必要はない。 それだけが救いだ。 ようやく見つけた秘密の場所に腰掛け、おにぎりを取り出す。 「あれ？きみ、誰？」 少し高い男の子の声が聞こえて、僕は驚いておにぎりを落としそうになった。 慌てて掴みなおして、ほっとしていると 「驚かせてごめんね」 と、声の主が申し訳なさそうに言った。 「い、いえ」 僕はこの人とどう接していいか分からず、俯いた。 早くどこかへ行ってくれないかな。 「きみ、1年生？ 僕も1年生なんだ。 花井優飛、整備委員だから花壇のお世話をしてる」 優しげな声で言われて、僕は顔を上げた。 「じゃ、じゃあ、ここは花井くんの場所なんだ。 ごめん、僕どこか違う場所に行くよ」 僕が立ち上がると、花井くんは僕の手を掴んだ。 「え、待って待って！ 誰の場所とかじゃないよ！ 確かに僕はここで過ごしているけど、君が良ければここにいなよ。 えっと…、名前は？」 「山路…、です」 そう答えてから、でも、やっぱり誰かがいる場所だと心が休まらないし、惜しいけれど明日からは別の場所にしようかと考える。 「山路くんね！ 良かったら僕の話し相手になってよ！ 僕、高等部からここの学校に来たんだけれど、全然馴染めなくてさ… 山路くんは僕のこと余所者扱いしなさそうだし…、だめかな？」 その言葉に僕は驚いた。 花井くんは、どちらかというと顔立ちが整っていて、女子から敬遠されるようには見えないし 僕なんかに話しかけるくらい人懐っこそうなのに、こんな子でも孤立するんだ… 「でも、僕ってつまらない人間だし、 話してても楽しくないと思うけど」 「そんなことないよ！ 少なくとも山路くんは、僕に敵意を向けたりしないでしょ？ そういう優しい人が僕は好きなんだ」 急に「好き」なんて言われて慌てるが、きっと彼は少し人たらしみたいなところがあるんだろう。 所謂、リップサービスみたいなものだと、僕は自分に言い聞かせた。 でも、この出会いのおかげで、僕は”八王子くんの不在“を耐え凌ぐことができたのである。