オフィスで死んだはずなのに、森の中で目が覚めた。 　持ち物は謎のネックレスだけ。 　道なき道を進む。大木の根は歩みを邪魔してくるし、俺の背より高い植物をかき分けると得体の知れない虫が跳ねる。 　季節は秋だろうか、風が吹くたびに寒い。 　冒険にうんざりしてきた矢先、かすかに歌声が聞こえた。無垢な少年の声だ。 「歌……？」 　こんな夜に子供が歌っているなど変だ。 　あまり気は乗らなかったが、状況を知るための手がかりを無視するわけにもいかない。 　耳を澄ませながら声を追うと、道が開けて視界が広くなっていく。 　――そこには大きな湖があった。水面が雲から透ける月光を吸収し、ぼんやりと輝いている。 　草陰から様子をうかがうと、ほとりの岩に腰掛けたような人影がある。 　その人は下半身が魚のシルエットに見えた。何かの錯覚か？ 　近付こうと、草むらから身を乗り出す。 「おい、近寄ると内臓食われるぞ」 「うわあっ！？」 　急に背後から声をかけられ、びっくりした。 「人魚が歌うのは捕食行動だって知らないのか？　変なにおいがすると思ってきたら……見ない顔だな。街から何しに来た？」 　人魚？　におい？　何？ 　声をかけてきた男は、同性が見惚れるほど鍛え抜いた体格をしていて迫力がある。肌の色は褐色だし、髪は灰色で瞳は緑、とても日本人には見えない。でも言葉は通じる。何者なんだ。 　それに、とんでもないイケメンなのに時代錯誤の木こりのような格好で、ちょっと体臭が獣っぽくてきつい。なんなんだ。この体臭の人にニオイのこと言われてんの？ 「あ、あの、俺、迷子……みたいなヤツで、その、街への行き方、わかりますか？」 　動揺しすぎてカタコトになってしまった。 　獣臭のするイケメンも、いぶかしげに眉根を上げて俺を見る。 　そのとき、サァッと風が吹いた。 　空の雲が流れ、満月の明かりが周囲を照らす。 「──あっ、まずい、月が……」 　ドンと突き飛ばされて草むらから転がり出た。 「うわっ、い、いきなり何……えっ！？」 　俺は驚愕して言葉を失う。さっきまで確かに俺と同じ人の姿をしていた男が、唸りながら姿を化け物に変えていくではないか。 　肌が毛深くなって、人間の耳が獣の耳になり……鼻や口、手が……おとぎ話の狼男みたい……というか、狼男そのものだった。 「グルルっ……ヴウ……！！」 　灰色の人狼は、鋭い眼光で俺を見た。 　動物園で見た狼よりも大きくて普通ではないそれが、檻も無しに目の前にいる。 「うわっ！　うわああっ！！」 　思わず走り出していた。湖の人影に向かって。 「た、助けてっ？　いや、逃げてっ？　と、とにかく、変なっ、狼男がっ……！　た、食べられる……ッ！」 　そう叫ぶと、ほとりの岩に座る人物はこっちを振り向いた。 　目が合う。 　彼は俺の肩越しに狼男を見て「ああ」と言った。 「バウのこと？　満月を見たら変身しちゃうけど、中身はいつも通りだよ。ノミ移すからって人に近寄るのはイヤがるけどね」 「えっ？」 　勢い余って岩にぶつかりそうになる。手を突いた俺はハアハアと肩で息をしていた。 　長らくマトモに運動をしていない身体は、ちょっと走るだけで限界だ。 　友達を紹介するような言葉にも驚いたが、月明かりに照らされた彼の姿にもっと驚く。 　声は少年だったが、実際はもっと大人びた風貌だった。中性的なとびきりの美人だ。 　そして……なぜか裸で、下半身は魚。作り物には見えない。腰にあるのはヒレか？　ヘソがないのも卵生動物ってこと？　首にエラっぽいのもある。 　本物の人魚？ 「彼は街の人を食べないって誓いを立ててるから、食べられたりしないよ。──それにしてもキミ、いいにおいだね。これ、血のにおい？」 「え、あっ」 　饒舌な人魚に指差された先を見ると、ワイシャツの二の腕あたりが破れていた。 　隙間から見える左腕からは血がにじんでいる。気付かないうちに植物で切ったらしい。 「おいしそー。ね、こっちおいでよ」 「前半のセリフと後半のセリフの繋がりが不穏すぎる」 　背後から狼の遠吠えが聞こえた。 　振り返ったときには、四つ足で駆けてきた狼男が俺に飛びかかってくるところだった。――なすすべなく押し倒され、鋭い爪が肩に食い込む。 「ちょっと！　ヒトは食べないんですよね！？」 　すがるように人魚を見ると、彼は不思議そうに首をかしげていた。 「様子が変だなぁ。あ、バウは鼻がいいから、このにおいに酔っちゃったのかも。キミの魅了(チャーム)能力でしょ？　制御できないの？」 「すみません！　言ってる意味がわからない！」 「グルルル……」 　髪や耳元を嗅がれる。荒い鼻息が肌を撫で、ゾワゾワした。 　剥き出しの牙は鋭く、首を噛まれようものなら一撃で死ぬだろう。 「ひいい」 　身体が震えて止まらなかった。 　なんだよここ！　人外しかいないし、食われそうだし、俺はまた死ぬためにこんなところで目を覚ましたのか？　どうして？　ろくな人生を送らなかった天罰？ 　狙いをすまして獣の口が開くのを見て、眼からぽろぽろと涙がこぼれた。 　成人してから泣いたことなんかなかったのに。 　──ひゅん。 　風を切る音がしたかと思うと、ほぼ同時に破裂音が耳をつんざいた。 「キャウウンッ！」 　狼男が悲鳴をあげて飛び退く。 　ひどく背中を痛がっているが……何が起きたのかわからなかった。 「私の領地でさわがしいぞ」 　知らない声がして振り返ると、鞭(ムチ)を持った男が立っている。 　いつ、どうやって現れたのかまったく気が付けなかった。 　俺は目をしばたかせて、男に魅入ってしまう。 　狼男と人魚の二人がまだ素朴だったと思わされるほどの、息を呑むような美丈夫だ。でも格好は中世貴族じみたフリルだらけの変な服装で、それでいて真っ黒だからいかつい。しかも革鞭。美しいのに、ＳＭ趣味の変態っぽい。 　次から次へと現れる登場人物の個性の強さに、混乱は深まるばかりだった。 「う、わっ」 　鞭男に腕をつかまれ、とんでもない力で引き起こされる。 　立ち上がったのにその端正な顔は見上げる必要があった。身長差でさらにたまげる。俺もそんなに低くないはずなのに、頭一個分は違う。この人、二メートルくらいないか？ 「おかしな魔力を感じて来てみれば……。いつもの獣臭に魚臭に……なんだこのにおいは。おまえ、変態か？」 「ええ……？」 　変態装備のヤツに変態呼ばわりされて、さっきから理不尽すぎる。 　でも、助かったと思った。 　狼男も人魚もこの男を恐れているらしい。すっかりおとなしくなっている。