「佐吉さん、お疲れさまです」 　ある時は陰陽寮の前で。 「今日はちょっと暖かいですね」 　またある時は川辺で。 「これ見てください！　美味しそうじゃないですか？」 　そして、またある時は朝市の通りで。 　一之助は俺が宿直から帰っていると、どこからともなく現れて家まで送ってくれるようになった。 　さながら上級貴族が護衛を引き連れているようで気が引ける。 「一之助さん、お仕事ありますよね。体が心配ですので、私なんかのために時間を使うことありませんよ」 「あっあの、迷惑ですか？　好きでやっていても駄目ですか？」 　 　そのしょんぼりと落ち込む姿を見て、俺は頭を抱えた。 　だってなんだか可愛いんだもん！ 　そんな顔見たら断る方が申し訳なくなる！ 「迷惑じゃないです！　でも、本当に体が心配で……」 「そうですか！　なら……」 「これからも俺に付き合ってくれたら嬉しいです。でも、本当に無理だけはしないでくださいね！」 「はい！」 　そんなこんなで宿直明けは一之助と会うようになった。 　一之助は放免だけあって人の話を聞くのが上手い。 　俺はついつい話し過ぎてしまうんだけど、彼は楽しそうに相槌を打ってくれる。 　陰陽術についてもそれなりの知識を持っていて話が弾んだ。 　放免は色んな人の話を聞くから、自然と知識が増えていくらしい。 　 　放免の仕事は危険だ。 　犯人から抵抗を受ければ戦わなければならない。 　その上、動機なんかを聞き出す話術も必要だ。 　俺といえば、星を観察して仲間と一緒に確認し合い、世の流れを読んでいく。 　星占術は好きだから苦にならない。 　たまに時間外の依頼で我儘な貴族に当たると面倒だけど、そんな奴の話は聞き流している。 　それに比べたら一之助は努力の塊で、尊敬すべき人だ。 　本当に凄い。 　一之助といるととっても楽しくて、家に帰るのが惜しくなる。 　だから、俺はわざと歩調を緩めたり、用もないのに朝市に寄るようになった。 「佐吉さん、これ美味しいよ」 「ありがとうございます。……何これ！　この柿、すっごく甘い！」 「干し方にコツがあるらしいですよ。俺もここの店の、好きです」 　朝市は一之助の方が詳しくて、俺はいつも一之助が選んだ干し柿や餅を食べて歩いた。 　宿直明けの甘味は最高だ。 　そのせいでちょっとばかし腹に肉が付いたけれど、その分体を鍛える時間を増やしたから大丈夫だと思いたい。 　一之助と他愛のない話をして、朝市で食べ歩きして帰る。 　何の変哲もない日々なのに、どうしてかなんでも輝いているような気がした。 　五日に一度の宿直が待ち遠しいなんて、変だよね。 　その気持ちに気付いたのは、ちょうど星読みをしている時だった。 　京の都からでも美しい星々が観察できる。 　それを眺めてはため息を吐いていると、仲間たちから揶揄われた。 「佐吉ぃ。さては恋煩いだな？」 「ほあ⁉︎　恋煩い⁉︎」 「お、やっとか？」 「お前、女っ気なかったからなぁ」 　そして、春が来るといいなと肩を叩かれて手元から暦を引き抜かれ、代わりに和歌集を押し付けられた。 　それは恋愛の和歌を集めたもので、よく先輩たちが読んでいたものだ。 　え……？ 　俺、恋してたの？ 　誰に？ 　思い至るのは一之助しかいない。 　 　寝ても覚めても一之助のことばかり考えていた。 　別れたばかりなのに早く会いたいと胸を焦がし、次に会った時は何を話そうか、どこに行こうかとグルグル考える。 　これが、恋。 　自覚した瞬間、顔から火が出そうだった。 　俺、変なこと言ったりしたりしてなかったかな。 　それで嫌われてたりしないかな？ 　それまでの言動を思い返しては頭を抱え、一之助の顔や声を思い出してはジタバタと転げ回って悶えた。 　 　これからどうしよう。 　とりあえず和歌を送る？ 　そうして、和歌集と睨めっこする日々だった。 　 　恋とは不思議なもので、好きと自覚してから一之助と上手く話せなくなった。 　好きなのに、顔が見たいのに、直視できなくて変な態度を取ってしまう。 　その度に一之助は困った顔をした。 　違う、そうじゃない。 　困らせるつもりじゃないんだ。 　ただ恥ずかしいだけ。 　だから、嫌いにならないで。 　好きという一言が言い出せず、季節は夏へと移ろう。