泣いたことなんか、随分ないのに、久し振りに泣いたせいかなかなか涙が止まらなかった。その間ずっと、北斗が背中をさすってくれていて、そのせいで余計に涙が出て仕方がなかった。 　北斗に宥められながら家に帰って、ベッドに寝かされる。涙は治まってきたが、ひくっ、ひくっとしゃくり上げるような身体の反応は治まらなくて、目が泣きすぎて腫れていて、胸が苦しくて仕方がなかった。 「もう大丈夫だから。悪いヤツは来ないから。眠って良いよ」 　子供をあやすようにそう言われ、北斗が額にキスをする。そのまま離れようとする北斗の服を、咄嗟に掴んだ。 「いか、ない……でっ……」 「……アキラ……。うん、ここにいる」 　ああ、なんて、駄目なんだろう。俺。 　頭も心も、ぐちゃぐちゃだ。 　北斗が隣に寝そべって、俺のことを抱き締める。優しく抱き締められる温もりに、ホッとして瞳を閉じた。 「北斗……」 　お前が傷つくのは、嫌だよ。 　お前が傷つけられるのは、嫌だった。 （ああ、俺――思ってるよりずっと――） 　北斗のことが、好きだったんだ。 　　　◆　　　◆　　　◆ 　俺の実家は、千葉県にある小さな町の病院で、祖父の代からずっと医者をやっているような家だった。当然のように俺も医者になるのだと思っていたし、そのための勉強をしてきた。 　小児科医を目指して勉強漬けの日々を送り、父からのプレッシャーを受けながらも、なんとか医大には合格した。 　けれど、受験のストレスと父との折り合いの悪さから、次第に学校へ行く足が遠退き、気づいたら地元の暴走族とつるむようになっていた。 　所属していた暴走族『|死者の行列《ワイルドハント》』が解散したあとも、素直に学校へ戻らなかったのは、親への反発だった。素直に戻っていれば、違う人生が待っていたのかも知れない。 　けれど俺は家出同然にそこを逃げ出し、萬葉町へと流れ着き、そこで、新しい『家族』と出会ってしまった。 　最初は、ヨシト、ユウヤ、カノの三人とつるんでいた。三人とも萬葉町出身で、殆どは風俗上がりの親のもと、まともな生活を送っていなかった。ヨシトは詐欺紛いのことをしていたし、ユウヤは女を引っ掻けては貢がせていた。弟分のカノはケンカばっかりで、度々怪我をして帰ってくるので、俺がその手当てをしていた。そのうち、久保田月郎というヤクザに拾われて、仕事をするようになった。 　月郞さんの仕事は、ヤクザらしく色々あったが、未成年ばかりだった俺たちに、犯罪はさせなかった。曲がりなりにも大学に受かっていた俺は、月郞さんのもとで経理紛いのことをやった。 　その場所が『家』になるのは、自然なことだった。ある日、月郞さんがホストクラブを作ると言い出し、俺たちはそこで働くことになった。彼は、俺たちに居場所を作ってくれたのだと思う。 　萬葉町の少年たちのための、小さな鳥かご。それが、『ブラックバード』だった。 『ブラックバード』が出来たばかりの頃は、みんな同じ部屋に雑魚寝して、家族のように暮らしていた。俺は大抵、飯担当で、作れる料理はチャーハンだけだったけど、みんな一番美味しいと食べてくれて、それが嬉しかった。 　カノがある日、ブスッとした様子で帰ってきた。ホストになったらケンカをやめろと言われていたのに、顔に痣を作って帰ったので、ヨシトさんはかなり怒っていた。 「なにやってんの」 「知らね。あの馬鹿力、ほんとムカつく」 　それを聞いて、俺は目を瞬かせた。カノがケンカに負けるのは、珍しかった。 　どんな子なのか気になって、会わせて見ろと言うと、連れていかれたのは『児童養護施設『のばら』』という、小さな施設だった。 　その少年は、酷く汚れて、傷だらけだった。世界中の全てが敵みたいな顔をして、ギラギラした眼で睨み付けるのを、俺は笑ってその子の頭を撫でてみた。 　ビクリと、反射的に震える様子に、彼が日常的に暴力を受けて育ったのだと気がついた。 　殴られる。そう思った自己防衛反応だと、心理学で習った気がする。 「腹減ってない？　今からチャーハン作るんだけど、一緒に食わない？」 「……」 　少年は無言だったけど、目線を合わせてじっと見ていると、やがて小さく頷いた。 　たいした話しはしなかった。カノが元気すぎるとか、ユウヤみたいな大人は駄目だとか、そんな話をした気がする。 「お前も、十八になったら店に来ると良いよ。待ってるから」 　施設を十八になったら出なければならないのは、知っていた。小児科医になろうとしていた時に、児童養護施設の施設長が、医者の資格がないとなれないと知って、調べたことがあった。 　特別なことなど、俺にとっては何一つなくて、ただ、それだけのことだった。 　少年とはそれきり逢うことはなかった。店も軌道に乗って忙しくなった。俺は夜の世界の人間で、昼のことは解らない。 　ただ、それだけの記憶。