息をするということ 「じゃあ今日は、呼吸に焦点当ててみようか」 「……呼吸？」 　『練習』を初めて数度目の土曜の昼、日当たりのいい部屋で津島と向かい合った。 「そう、呼吸って実はちゃんとするのが難しくてさ、意識しないとつい浅くなっちゃうんだよ」 　彼はそう言いながらいつものように手を握る。 　──呼吸なんて、誰に教えられなくてもできるのに。何を言っているんだこいつ。 　朝陽は思わず顔をしかめる。だが津島はにっこりと微笑んで、手の力を優しく強めた。 「とりあえず、騙されたと思って、ね？　目閉じて」 「……ん」 　言われた通りに目を閉じる。視界が真っ暗になって、少し不安になった。 「まずは大きく息吐いて。はーって」 「……はー……」 　肺の中の二酸化炭素を全て吐き出す。津島の上手、という声が聞こえた。 「偉いね。次は吸って」 「すー…………」 「うんうん、その調子。じゃあまた吐いて？」 「はー……」 　こんなこと、小学生だってできる。なのに津島は本当に、心の底から朝陽を褒める。吸って、吐いて、吸って、吐いて。それを繰り返していくと、身体から力が抜けていくのがわかった。 　強張っていた肩が緩んで、息が楽になる。心が凪いで、朝陽の全てが安らいでいく。 　──なんか、気持ちいい。安心、する。 　じんわりと、津島と触れている手に意識が集中する。まるで、世界にふたりしかいないような感覚。 　それはひどく穏やかで、傷つくことがなくて、朝陽に優しい世界で。 「すー……はー……すー……はー……」 　思えば、深呼吸をしたのなどいつぶりだろう。自分の呼吸に意識を割いたことなどなかったかもしれない。ただ息を詰めて、必死に努力して、それしかなかったから。 「ちゃんと深呼吸できてるね、新谷。じゃああと一回、大きく深呼吸しようか」 「……すー…………はー…………」 「よくできました。じゃあ、目開けて」 　ゆっくりと目を開ける。そこには穏やかに微笑む津島がいた。 「どう？　ちょっと身体軽くない？」 「……ああ……」 　確かに先ほどより呼吸がしやすくなった気がする。それに、肩が軽い気も。だが、こんな子どもだましのことで？ 「これなら会社で気軽にできるし、いいと思うんだ。誰にも変に思われないしね」 「……確かに、深呼吸ならできるかも……」 「もっとプロの人ならわかりやすく効果でるのかもだけど……俺がやるんじゃこれが限界かな」 　津島の大きな手が、そっと朝陽の頭を撫でる。 「よくできたね、いい子」 「いや、こんなの誰でもできる……」 「誰でもできることだからって、誰もがやってるとは限らないんだよ。それができただけで充分なんだ」 「……」 「いい子、いい子。新谷はいい子だよ」 　彼の慈愛のこもった声が、自分が本当に『いい子』であると思わせてくる。津島の言葉にはそういう説得力があった。 　優しい彼の温もりが、人を許さなかった心に入り込んでくる。自分の変化に惑いながらも、朝陽はどうしてかそれを拒むことができなかった。