ガラスの小瓶を前に、化野護は悩んでいた。 　その小瓶は保輔が護に、こっそりとくれたものだ。中身は保輔の血魔術の酒、つまりは媚薬だった。 『直桜さんと護さんのお陰で、みぃとも、その……、前より仲良ぅなれたし、色々巧くいったお礼というか。例えば直桜さんに何かあって自力で俺の血魔術が解けんでも、今やったら同じマンションにみぃがおるさけ、浄化できるし。使てや』 　きっと自然な流れで瑞悠と繋がれたのだろう。二人の話し方や接し方、距離感を見ていれば、変化に気が付く。それについては、素直に良かったと思う。 　この媚薬が、保輔なりの全力の御礼であると、わかっている。 　何ならLサイズのコンドームの礼なんだろう。 『直桜さんやし、きっと護さんしか見てへんと思うけど。結局は只の媚薬やねんから、どうなるかわからんき。二人きりの時に使こてな』 　二人きりの時に使え、とはつまり、相手が護以外でも作用してしまうという意味だ。 （どうせなら俺専用にしてほしかった。訓練の時は、そんな言い回しだったのに） 　訓練の時の保輔は『飲んだら護に抱き付いてキスしたくなる媚薬』と話していた。だからこそ安心して欲しいとせがんだのに。 （使うにしても絶対に二人きりの時、休みの日に直桜を軟禁できる状態でないと安心して使えませんね） 　絶対に他者と接触しない環境で使わなければ直桜が危険だ。 　現時点で自分の発想が最も危険であると、護は気が付いていなかった。媚薬という、非日常的で魔法のようなアイテムを前に、護の思考はバグっていた。 　 〇●〇●〇 　次の日、保輔と瑞悠と共に朝食をとった直桜と護は、二人を学校に送り出すと、朝食の後片付けをしていた。 「なんのかんの、上手く纏まったようで良かったですね」 　洗い物をしながら、ほっこりと息を吐く。 　直桜が嬉しそうに微笑んだ。 「保輔って賢い子だし、普段は思い切りもいいのに、瑞悠に関してだけは奥手だよね。見てるこっちが、じれったくなるくらい慎重というかさ」 　直桜の微笑みは好意的で、優しさを含んで見えた。 　そんな直桜に安堵する。 「それだけ大切で、大好きなんですね。可愛らしいです」 「本当にね。保輔に甘えてる瑞悠は、可愛いよ」 「甘えているんですか？」 　護の目には、普段の保輔と瑞悠は友人のように映る。 　どちらかというと保輔の方が甘えているように見えなくもない。 「わかりずらいかもしれないけどね。自分の欲求をストレートにぶつけるなんて、瑞悠は智颯にだってしないから。瑞悠にとって保輔は、それだけ心を許せちゃう相手なんだろうね」 　洗った皿を拭きながら、直桜が感慨深い目をする。 「だから、ちゃっちゃとそういう関係になっちゃって欲しかったんだよね」 　顔を上げた直桜が悪戯に笑む。 　何となく、コンドームを渡した自分の判断は間違っていなかったなと思った。 「俺もさ、キスしたから、護を好きって意識できた、からさ。瑞悠と保輔くらい気持ちが育ってたら、そういう行為が後押しになったりするんじゃないかなって」 　直桜を振り返る。 　顔が近付いて、護の唇に柔らかな温もりが触れた。 「直桜……」 　感動して、言葉が出てこない。 　直桜を見詰める護の視線の端に、例の小瓶が映った。 　どう見ても封が開いているし、どう見ても中身が空だ。 　さっと血の気が引いていく。 「俺、今日は清人に早めに事務所に来いって呼び出されてるんだ。先に行くね。片付け、中途半端になってごめん」 　エプロンを外すと、直桜がキッチンを出ようとした。 「待ってください、直桜！」 　思わず大声で呼び止めてしまった。 　直桜が不思議そうな表情で振り返った。 「その小瓶の中身、飲んだり、してませんよね？」 　テーブルの隅に置かれた空の小瓶を指さして、恐る恐る問う。 「飲んだよ。なんで？　ダメだった？」 　大変不思議そうに首を傾げられて、護は絶句した。 「何で……、いつですか？　いつの間に飲んだんですか？」 　確か、あの媚薬は護の部屋に置いてあったはずだ。 　その存在すら直桜が知っているはずはない。 「朝ごはん、食べた後だよ。ごめん、護。俺、もう行かなきゃ」 「え？　直桜……、直桜！」 　護の制止も空しく、直桜はキッチンを出て事務所に向かった。 「朝ごはんの後？　保輔君と瑞悠さんを玄関まで送り出している間に？　けど、媚薬は俺の部屋にあったはずで、どうして直桜がこのタイミングで飲んで」 　理解できない疑問が多すぎて頭の整理が付かない。 　纏まらない頭のまま、護は放心状態になった。 （どういう経緯であろうと、媚薬を飲んだままで仕事に行かせては、ダメだろ） 　はっと我に返る。護の胸に不安が込み上げた。 　泡だらけの手を流して、適当に皿を洗い桶に放り投げると、護もキッチンを飛び出した。 〇●〇●〇 　扉を蹴破る勢いで事務所に転がり込む。 　清人と紗月が驚いた顔で護を眺めていた。 「き、清人さん、直桜は……、直桜は、どこに」 　焦り過ぎて口が回らない。 「直桜なら、解析・回復担当に使いに行ったぞ。今日は旧暦の正月だから、各部署に……」 　清人の口を紗月が思いっきり抑えた。 　抑えられたまま、清人がしまったといった顔をしている。 「清人のお遣いに行ってもらってる。律も一緒だから、心配ないよ」 　紗月の笑顔が、ぎこちない。 　何か隠していそうな気配だが、今はそれどころではない。 「朽木統括の所ですね。わかりました」 「おい、護！　お前は今日は残ってデスクワーク……」 　清人の呼び止めには振り返らずに、護はエレベーターに向かって駆け出した。