やっぱりいにしえ教授は……面倒くさい。 　一番ああいう課題が難しいと思うんだ。 　簡単そうに見えてさ。 　春休みのポカポカ陽気の中、あれを課題に出す？ 　自分が住みたい戸建て、と言われましても。 　もっとさ、狭い敷地でも、照度このくらいが確保できる戸建てを製図せよ、とかのほうがずっと楽じゃない？ 　けど、今、一番難しいのは、さ。 「……」 　桜介さんへのホワイトデーのお返しだ。 　多分、一般的にはネクタイ？　金額的にもお手頃でしょ？ 　けど、桜介さんスーツで仕事してるわけじゃないからさ。 　それなら他、タオルとかハンカチ？　とか？　あ、あと財布とか？ 　でも面白くなくない？　平凡っていうかさ。それでも桜介さんはきっと喜んでくれそうだけど。でも、もっと俺だから、あの人だから喜ぶ、そういうのがいい。 「……あ、翠伊ピ」 「……」 「よく会いますな」 　リナだ。 「今日は大沢くんは？」 「もう帰った。春休みだーって」 「あはは」 「……あのさ」 「？」 　リナって、センスいいんだ。服とか髪型とか、オシャレだし、可愛いと思う。けど、周りとどこかいつも違って、個性があるっていうか。ブランド品とか好きじゃないタイプで、みんなが持ってるようなハイブランドものを一つも持ってなくて。財布、買ったんだって見せてくれたのも可愛かったっけ。 「リナの財布って、どこで買ったの？」 「お財布？　何突然。って、あぁ、あれね。ホワイトデー？」 　勘の鋭いリナがニコッと笑って、カバンから……そうそう、その財布。真っ赤な財布を見せてくれた。 「路面店で、小さなとこなんだけど、すっごく可愛いのがいっぱいあるんだよ。えっとね、サイトが……通販もあるんだよね。ほら、ここ」 　そして、その財布を買った店の地図を見せてくれた。 「……ここ」 　へぇ、すごい。ポツンと、一階建ての小さなそこは箱庭みたいになってた。看板がなかったら、英国風ガーデニングが好きな人のうち、って思ってスルーしてると思う。出窓のところにまるで玩具箱みたいに、小さな置物が並べられていて、眺めてるだけでも楽しそうだった。 　――品揃えのセンスがすっごくいいよー。値段もそんなに高くないし。前はレディースもメンズもカジュアルって感じのが多かったんだけど、最近、スーツ系も揃ってきてるから、ネクタイとか、見つかるかもよ？　水曜日が定休日だから気をつけてね。今日行ってみなよ。 　別に桜介さんへのホワイトデーのプレゼント、とか言ってないのに、もうその前提で話してたっけ。 　この時期だと花は咲いてないけど、もう少し経って、春めいてきたら、花がたくさん咲いてそうな庭を通って、店の扉を開けた。 　カランコロンって、乾いた鈴が来客を知らせて。 「いらっしゃいませ」 　店内には若い男性社員？　アルバイト？　俺とそんなに歳が変わらなそうな子がいた。 　細くて、笑顔が、なんか、柔らかい感じの。 　店の中は外観で思った規模感よりも随分と広く感じる。 　あ、あれ、外から見えた出窓のとこ。 　へぇ、中から見るとまた違って見える。 　メンズ、レディース、で店内を二つに分けるんじゃなくて、アイテムごとに並べられてるんだ。男女で、別々に、じゃなくて、一緒に選べるようになってて。ほら、よく男女両方とも揃えてるお店でもエリアが分かれてて、買いたい物があっても一緒に選ぶのが大変だったりするじゃん。俺の方のを見てから、彼女の方のを見て、みたいに。だから一緒に並んで選べるようになってるのって、案外、デートの時とかに良いと思うんだ。 　それで。 　えっと。 　ネクタイ、は……。 「何か、お探しですか？」 「……あー、えっと」 　店員の子がにこりと微笑みながら、そっと声をかけてきてくれた。 「ちょっとホワイトデーのお返しを探してて」 「はい」 「あ、けど、女の子じゃなくて」 「はい」 　彼は驚くことなく、一緒に考えてくれた。背、小さい。桜介さんよりも小柄だ。 「お仕事されてる方ですか？」 「あー、はい」 「お探しのものは、ネクタイ、とか」 「んー、けど、仕事、スーツ系じゃなくて」 「そうなんですね」 「小物って思ったんだけど、なんか、無難なのじゃなぁって。あ、いや、ここのお店のはすごいセンスいいと思うんで」 「ありがとうございます」 　笑うと、華やかな印象のある人だった。あと、声が澄んでて、キレー。 「タオルとかハンカチもいいけどなぁって」 「はい」 「なんか……物をすごく大事にしてる人だから、財布とかあげても、今使ってるのどうすんの？　ってなりそうっていうか」 　食べる時も丁寧なあの人はきっとどんな物でも大事にしてそうで。寝る時はパジャマだし。だから、そんな人にあげて困らせなくて、喜んでもらえて、尚且つ、役に立てそうっていうか。 「あの、ここにはないかもしれないのですが」 「？」 「その方の好きなものを選ぶのがいいと思います」 「好きなもの？」 「はい。もう社会人の方って、必要なものは大体揃ってらっしゃると思うので」 　そうなんだよね。 「だから、その方が好きなものを。その方が喜びそうなことをしてあげるとか」 「喜びそうな……」 「はい！　僕も、そうしてるので」 　好きな、もの。 　喜びそうな、もの。 「すみません。いいアドバイスにならなくて」 「ぁ……いや、全然」 「あの」 　あるじゃん。 「すごい、助かった感じ、です」 「わ！　本当ですか？」 「あ、けど」 「よかったです。ここにはなさそうだったら、今度ぜひ、また、その方と一緒にご来店ください」 「はい。ありがとうございます」 「こちらこそです」 　一つ、俺しかあげられなくて、あの人がすごく喜んでくれそうなの、あるじゃん。 「今度はお返しとかじゃなくて、一緒にここに来て、服とか選びます」 「！　ぜひ。あ、よかったら、お店の名刺をどうぞ」 　一つ、あるじゃん。 「またのお越しをお待ちしています」 　そう言って、何も買わずに出ていく俺にも満面の笑みで見送ってくれた。その店員さんにニコッと笑うと、頬を少し染めて、ぺこりと頭を下げてくれた。 　俺がまた鈴を鳴らして、店を出る、そのタイミングで、奥から低く落ち着いた声が聞こえてきた。 　――ごめん。ありがとう。 　その声もとても柔らかくて、物腰がゆったりとしていて、多分、そっちの声の主人が店長で、あの子はアルバイトなんだろうなって。落ち着いていて、居心地の良い場所だった。 「えっと……アルコ、イリス……」 　ちょっと変わった名前のお店。 　今度は、桜介さんと何かお揃いの物を買いにここへ、アルコイリスに、来ようと思った。