質のいい木材は最近少なくなってきてるっていうのは知ってた。 　そっかぁ、ってくらいにだけ思ってた。 　林業で山の自然が健全に保たれるっていうのは知らなかった。なんとなく、勝手に、山って手入れなんて必要ない、そのままで上手くいってるものだって思ってた。林業で木の間引きをしないといけないなんて。それによって下の地面まで日差しが差し込む。日差しがあれば新芽やまだ若い木が成長して生い茂る。そうすれば、新芽や生育の良い木の実を主食にする動物たちが集まってきて、またそこから、土に栄養が。養分たっぷりな土があればまた植物がよく育って……なんて、理科の授業で聞きそうな「循環」が形成されている。その一旦を林業が担ってる。 　そんなすごい仕事だなんて、知らなかった。 「手入れのされてない森は見ればすぐわかるよ。木の幹がひょろひょろに細くて、上部にだけ枝がついてる。で、その木の下は大体薄暗くて、寒いんだ。そういうところは根もしっかり付いてないから、土砂災害の危険性も高まるし。土の循環も良くできてないから枯れてるんだ。植物だけじゃなくて、土も」 　原さんがそこで、遠くへ目を向けた。その先には、ここから見たら、緑が生い茂ってるようにしか見えない山だけど。原さんには別のことが見えてるのかもしれない。 「あの、ここは？」 「ここはもう俺が手入れ始めて長いから」 「そう、なんだ」 　そして、桜介さんがぐるりと上空を見上げて、差し込んでくる日差しに目を細めた。ちゃんと光が地表に届いてる。そして、俺たちのいる地面にはちゃんと草木が生い茂ってた。目線を自分の頭くらいの高さに移せば、一メートルちょっとくらいに成長した若い木がいくつもあった。 「すごい……」 「けど、こうして循環ができるようになるには数年かかる。かといって成り手も少ない仕事だからさ」 「うん」 「給料安いし、危険だし」 「お給料は安いかもしれないけどすごい仕事だと思います。原くんのお仕事」 　確かに、すごいって思う。 　まだふわふわと遊んでることの多い大学生の俺の何倍も。 「さて、それじゃあ、木の剪定をちょっとしてみたいんで、少し奥に進みまーす」 「あ、はいっ」 「えぇ、ここより奥行くの？」 「ほら、稲田っも頑張ろうよっ」 「えぇ？　俺、昨日接待飲み会だったんだってぇ」 　なんか、さ、みんな、すごいよ。 　個性もセンスも光る建築を生み出せて、自分のアトリエもある伊倉さんはすごいし。 　大変な仕事だろうと、給料関係なく、環境とか将来とか考えてる原さんもすごいし。 　接待の飲み会だって、なんだったらすごい。 　もちろん桜介さんだって、倉庫の管理、大変なことだってあるはずだけど、頑張っててすごい。 　大学生の俺には――。 「すごいね」 「……桜介さん」 「翠伊くんがなりたい建築の仕事ってなんかすごいなぁ」 「……」 　まだ、なれてないし、まだ、全然。マジでただのふわふわした大学生だよ。 　それに、今までは、そこまでちゃんと将来プランがあったわけじゃなくて、まだ社会人としての輪郭だってぼやけたままでさ。仕事、かぁ……とかぼんやり考えるくらいで。 「応援、してますっ」 「桜介さん」 　アトリエを持つなんて、まだまだ夢のまた夢ってレベル。 「けど、俺は全然」 　伊倉さんや原さんとかには全然さ、手っていうか、背っていうか、届いてない。あんな高いところで仕事とか自分のこと、その周りのことまでなんて考えてない。 　まだまだのんびりとした、未熟――。 「そんなことないよ」 　未熟なガキでしょって思うところを、桜介さんの言葉が遮るような言葉だった。 「翠伊くんが建築の話してくれる時、すごくかっこいい」 「……」 「だから、今日、こうして連れてきてくれて嬉しかった」 　シュッて遮って、別の言葉を俺の中に浮かべてくれる。 「その、伊倉さんも、だから林業体験勧めてくれたんだと思うよ。僕も林業っていうものが、こんなに大事で、とても役に立ってる仕事って知らなかった。あ、あと、良い木材が今は貴重って言うのも知らなかったよ。翠伊くんから聞くまでは」 「……」 「ふふ」 　桜介さんの笑顔って、特効薬みたい。はぁ、って溜め息つきそうになる俺に、そうじゃなくて深呼吸をさせてくれる感じ。 「一緒に連れてきてくれてありがとう」 　まだまだのんびりとした大学生だけど、少しずつこれから、あんなふうになりたい。 「ありがとうって言うのこっちだよ」 「？」 　まだなれてないだけ。なりたい。今じゃなくて、今、学んだことを活かして、いつか、なりたい。 　そんな言葉に変えてくれる。 「桜介さんはすごいよ」 「？　えぇ？　僕はちっとも」 　謙遜してくれるこの人に口元が緩む。 「！」 　そんな俺を見て、桜介さんが頬を染めて、肩をすくめて、それから、柔らかく笑ってくれた。ちょうど、木々の隙間から差し込んだ柔らかくて、清々しい日差しにその笑顔が照らされて。 「あと、転ばないように気をつけて」 「は、はいっ」 「今度は木の枝に吊り上げられちゃうから」 「えぇ？　僕、そんな、不器用なような、器用なような……」 「あはは」 　その笑顔に、若葉を照らす日差しに、気持ちがほわりと温かくなった。