癒しの間は水ノ宮の中で最も治療効果が高い部屋だ。 　以前、陽菜たちが闇の呪詛を受けた時に使用した部屋でもある。 　 　癒しの間の中では、四柱の神が横たわっていた。 　部屋の真ん中で淤加美が癒しの神力を満たしている。　 　その上で、四柱の体の邪魅を浄化していた。 　更にそれぞれの側仕と縷々と夜刀が、瑞穂玉を神の口に含ませ浄化していた。 　浄化しても湧いてくる邪魅はきりがないように見えた。 「おかえり、紅優、蒼愛。無事で何よりだよ。エナは捕えられたようだね」 　振り返った淤加美の顔にも流石に疲れが滲んでいた。 「この状態が続いているんですか？」 　四柱の神の胸から湧いてくる邪魅を見詰めて、紅優が深刻な声を発した。 　一緒に戻った日美子が、邪魅を神力で浄化する。 　月詠見の胸から綺麗に邪魅が消えた。しかしまたすぐに、黒い泡のような邪魅がモコモコと湧いてきた。 「核を奪った時、或いはその後に、邪魅の種を植え付けられたんだろう。取り出したいが、根を張り過ぎていてね。無理をすれば、命に関わる」 「魂に根を張っているんですか？」 　怖気の走る話に、淤加美が頷いた。 「成長が早すぎるからね。誰かが遠隔で操作しているのは明白だ」 　淤加美の顔が険しさを増した。 「犯人はエナではなさそうです。今は闇の呪詛も祓われ、神力も使えない。エナは核を奪っただけで、何もしていないと話していました」 　紅優の説明に、淤加美の目が蒼愛に向いた。 「嘘は吐いていないと思います。エナの魂から嘘は感じない。それに、核の神力を利用したいだけで、体は壊すつもりだったみたいだから。エナの興味は主に僕に向いていたし……。今は、怯えられちゃってるけど」 　最後の言葉は小さな声で呟いた。 　本気で怒ってから、エナは蒼愛が声を掛けるだけで体を震わせる。 「名無が蘇ったかもしれないと、エナは話していました。取り込みはしたけど、完全に殺したわけではないから、エナの黒い神力がなくなって復活したのではないかと」 　淤加美が紅優の言葉を聞いて、押し黙った。 　紅優は神々の核を取り出した。 　宙に浮いた核が、体を求めてそれぞれの神に向かう。体の真上でくるくると回った。 「今、核を戻すのは危険でしょうか」 　紅優の問いに、淤加美が頷いた。 「核を戻せば自力で種を浄化できるかもしれないが、種に飲まれれば第二のエナを生む。そうなれば、エナより質の悪い邪神を生み出すことになるからね」 　闇の呪詛が籠った種に核まで飲まれれば、エナと同じ黒い神力を使う神が生まれる。 　不具の子のエナでさえ、あれだけ強い神力を有した。完璧な神が黒い神力に飲まれたら、それこそこの国を壊しかねない。 　 （黒い神力が消えてからのエナは、ちょっとだけど素直に見えた。きっと気持ちも闇に飲まれるんだ。闇の呪詛は邪魅を使うから、負の感情を増幅してしまうんだ） 　今の状況に、寒気が走った。 　闇人名無がエナの中で死んだ振りをして生きていて、暴れるタイミングを静かに見計らっていたのだとしたら。エナの計画に便乗して、神の核を奪うタイミングで種を仕込んでいたのだとしたら。 （エナよりずっと周到で、執念深い。もしかしたら、僕らが本当に討たなきゃならないのは、名無なのかもしれない） 　蒼愛は四柱の神々を見回した。 　胸の中の種は根を伸ばして、全員が魂に絡まるほどに成長している。 　中でも一番成長が早いのは、志那津だと思った。 　蒼愛は志那津に寄り添う利荔の隣に腰を下ろした。 「志那津の種が一番大きくて、成長してる。魂に絡まってる根も、一番長くて多い気がする」 　志那津の胸に手を当てる。 　他の三柱の神の中の種と比べて、明らかに大きい。 （まるで、人間の心臓みたい。志那津の中の種だけ、種類が違うのかな。感じる邪魅も濃い） 　胸の中の種が熱を発して高揚している。 　志那津の生気を吸って成長しているのが分かった。 「恐らくだけど、体の回収に時間がかかったせいかもしれない」 　利荔が弱い声音で呟いた。 「他の神様は皆、核を抜かれてから時間を空けずに体を回収できてるんだ。志那津様だけは行方知れずで、探すのに手間取った」 　霧疾が項垂れて話す。 　言葉を発するのも辛い様子だ。 「見付けたというより、志那津様の方から僕らに攻撃してきたんだよ。邪魅に操られて、体を動かされている感じだった。種を植え付けて成長させてから、わざと僕らを攻撃させたのかもしれない」 　利荔と霧疾に変わって、須芹が説明してくれた。 　 「志那津が、利荔さんや霧疾さんや、須芹を、攻撃したの……？」 　蒼愛の呟くような問いかけに、利荔と霧疾が深く項垂れた。 「須芹が、いてくれて、助かったよ。俺と霧疾じゃ、志那津様を攻撃なんて、どんな状況でもできない」 　利荔の目の下が窪んで、深い隈が見える。 　いつも明るい霧疾の顔がずっと暗い。 　それだけで、二人にとりどれだけ辛いか、よくわかる。 （風ノ宮の皆は、どの宮より一番家族みたいで、友達みたいで、利荔さんと霧疾さんは志那津をとても大事にしていて……） 　普段は軽口を叩いても、二人が志那津を尊敬し大事にしているのは、見ていればわかる。 「僕は志那津様を殴るのに抵抗なんかないから。多分、伽耶乃も同じにしたかったんだろうけど、蒼愛が来てくれて、できなかったんだ。伽耶乃が志那津様と同じになっても、僕はきっと、同じように殴ったけどね」 　そう言って、須芹が伽耶乃の手を握った。 　その手つきは言葉とは裏腹にとても優しかった。 （須芹は、止めるために殴る選択をするけど。同じだけ自分も痛みを抱える子だ。後悔を抱える子だ） 　利荔と霧疾に気を使わせないための発言であるのも、よくわかる。 　蒼愛は自分の拳を強く握りしめた。 「月詠見様も火産霊様も、核が取られてすぐに、大蛇の楜々がエナを攻撃して体を奪取してくれた。勢いに押されたのか、エナはすぐに引いたから、俺がお二人をすぐに水ノ宮に運んだんだ」 　月詠見に瑞穂玉を含ませながら世流が説明をくれた。 　楜々の名を聞いて、紅優の表情が少しだけ緩んで見えた。 　大蛇が神々や側仕と協力して作戦を遂行してくれたのは、蒼愛も素直に嬉しいと思う。 「核を奪ってから、細工する時間があったのは、志那津様だけだったってことだね」 　紅優が志那津の胸をじっと見詰めた。 　蒼愛も同じように志那津の種に目を向ける。 　種が拍動した気がして、思わず志那津の胸に手を置いた。 「蒼愛、気持ちはわかるけど、触れると危険かもしれないから」 　利荔が蒼愛の肩を掴んで制止する。 　それでも、触れる手を放さなかった。 　志那津の中に仕込まれた種が熱を発して拍動している。どくん、と一度動く度に、志那津の生気を大量に吸い込んでいく。 （このままじゃ、志那津の体が種に喰われる。志那津が、闇人のモノになっちゃう） 　得も言われぬ怒りが、蒼愛の腹の底から吹き上がった。 　押し上げられるように神力が吹き出す。部屋の中を満たすほどの神力が溢れ出した。 「蒼愛……？」 　呆気にとられる利荔を、紅優が体を引っ張って蒼愛から離した。 「七柱の神は瑞穂国に必要な存在だ。僕の目の前で奪うのは、許さない。色彩の宝石は、神を守り国を守る」 　蒼愛の体から、強い神力の風が吹き出した。 　その風に紅優が自分の神力を混ぜ込んだ。 　他の三柱の神々の胸の中の種が粉々に砕けた。 「日美子様、月詠見様を浄化してください。淤加美様は伽耶乃様を！」 　日美子と淤加美が紅優の指示通り、月詠見と伽耶乃を浄化する。 　指示を飛ばした紅優は火産霊の中の砕けた種を浄化した。 　胸の中の種と邪魅が跡形もなく消えた。 　志那津の種だけは、拍動をやめただけで砕けなかった。 「淤加美様。他の三柱の神に核を戻しましょう」 　紅優と淤加美が核に手を伸ばす。 　ドクリドクリと、志那津の体が不自然に脈打って跳ね上がった。 　志那津の目がパチリと開く。蒼愛と目が合って、ニタリと笑んだ。 　蒼愛の心臓がざわりと嫌な音を立てた。 　神力を込めて種を取り除こうとした瞬間、志那津の体が動いた。 　飛び跳ねた志那津が淤加美に襲い掛かった。 　胸に触れると、淤加美の胸が開いて核が浮き出た。 「志那、津……、ぁ……」 　志那津が淤加美の核を握り締める。 　淤加美が膝から崩れ落ちて、その場に倒れた。 「淤加美様！」 　悲鳴のような声で叫んだ縷々が淤加美に駆け寄る。 　次の瞬間には、志那津が日美子の前に居た。 　世流が日美子を庇い、その前に夜刀が立つ。 　風の圧で夜刀と世流を払い除けた志那津が日美子の肩を掴んだ。 　息を飲む日美子の胸に手を当てて開くと、核を掴み上げた。 「日美子様！」 　倒れた日美子の体を、霧疾がかろうじて受け止めた。 　蒼愛は紅優の前に立った。 　志那津のあまりの動きの速さに、蒼愛は反応できなかった。 　志那津が宙に浮く四柱の核に手を向ける。 　核が志那津に向かい集まった。六つの核が志那津を囲むように頭上でくるくると回る。 「六柱の神の核が揃った。神の肉体を手に入れた。この時を待っていた。不具の子の中で、虎視眈々と、その時を待っていた」 　志那津が志那津ではない顔でニタリと笑む。 　まるで醜悪な笑みに、胸が怒りに満ちた。 「お前は闇人名無か？　何故、神の核を、肉体を求める？　何がしたい？」 　紅優が毅然と問う。 　志那津は頭上の核を満足そうに眺めていた。 　 「伊吹山の主神は大蛇の姿をして私に疫病を投げてよこした。あの時、天叢雲剣があったなら、病は祓えた」 　志那津が独り言のように呟いた。 「伊吹山の主神……、天叢雲剣……。まさか、小碓(おうす)命(みこと)？」 　紅優の顔が強張った。 　志那津の目が、紅優に向いた。 「闇人に身を落とした名も無き荒人神(あらひとがみ)は、神々の核と体を持って蘇る。作られし偶像は今度こそ本物の英雄となり、得るはずだった大王(おおきみ)の地位を手に入れる。この国は、私の国だ」 　志那津の顔をした闇人が紅優を指さした。 「お前から総て奪う。その核、魂、その身体。三種の神器。総て、私のモノだ」 　志那津の体の中に六柱の神の核が入っていく。 　胸の中で育った種に、総ての核が吸い込まれた。 　華奢な志那津の体が膨らんで、一回り大きくなった。六つの神力が志那津から溢れ出して、体を覆い尽くす。 　神力が吹き出す圧で目を開いていられない。 「志那津……、志那津！」 　蒼愛は声の限り呼んだ。 　神力が徐々に弱まって、蒼愛は目を開けた。 「その名を冠する神は、もういない」 　志那津だったはずの体は、全くの別人に変わっていた。 　程よく筋肉の付いた若い男が、紅優と蒼愛を好戦的な目で凝視していた。 「志那津の体は……？　神様の、核は、どこにいったの……？」 　目の前の状況が呑み込めなくて、声が震える。 　紅優が蒼愛の体を引き寄せて、強く抱いた。 「闇人名無は日本武尊の荒人神だったんだ。神々の核と志那津様の体を奪って力を得てしまった」 　紅優の言葉に、蒼愛の心臓がドクリドクリと大きく脈打つ。 （志那津が、志那津の体が、核が、あんなものに、奪われた） 　溢れ出しそうになる怒りと神力を、紅優が蒼愛の肩を掴んで抑え込んだ。 「今はダメだ、蒼愛。怒りに任せて神力を使えば志那津様の体も神々の核も傷付ける。今は、耐えて」 　蒼愛の肩を掴む紅優の力は強くて、手が震えている。 　それを感じ取って、蒼愛はギリギリで自分の感情を抑えた。 「足りないものを取ってくる。明け渡す準備をして待っていろ」 　言葉を残して、小碓命の体が消えた。 　蒼愛は、男が消えた後を睨み据えていた。