ソンジュさんは臆することもなく――いや、というよりはその水色の瞳を空っぽにして、ボソボソと続ける。 　 「…この水色の、ア(・)ク(・)ア(・)マ(・)リ(・)ン(・)の(・)瞳(・)を持つ者――この目は通称、“神(・)の(・)目(・)”と呼ばれています。」 　 「…………」 　 　涙を滲ませそうなほど、空虚な瞳である。 　それでいて少しも滲まない涙、乾いたその水色の瞳は、翳っている。 　 「…このアクアマリンの目を持って、九条ヲク家に生まれた者こそが…九(・)条(・)ヲ(・)ク(・)家(・)の(・)守(・)護(・)神(・)として、一族を率いてゆく、という役目を担うのです。――神とされている、九条を築いた祖先が、この水色の瞳を持っていた……ただ、それだけの理由でね」 　 「…………」 　 　ソンジュさんの目は、今――まるで空気のようだ。 　こんなに神聖な孔雀を背負っているソンジュさんは、神を背負っているようなものなのだと、…その孔雀こそが、途端に重たいもののように思える。――そんな、水色の瞳だ。 　 「そもそも…ヲクには、玉(ぎょく)という字が当てられているでしょう。――玉とは、もちろん貴石のことを指します。…すなわち玉(ヲク)には、我々が国の宝であるということ、王となる者が宝を持っている、という意味…そして、我々条ヲク家に属する者の目が、宝石のようである…ということにも、起因しています。」 　 「…………」 　 　まさか…とは思うが。 　タ(・)ン(・)ザ(・)ナ(・)イ(・)ト(・)の(・)瞳(・)…――いや、さすがにそれはないか。 　ソンジュさんはまるで人形のような無機質な目をして、僕のことをじっと見てくる。 　 「…ちなみに、このタトゥーは…元服(げんぷく)といいまして、“神の目”を持つ者が数えて十五の誕生日に、通過儀礼として、背中に彫られるものです。…」 　 　悲痛な目をしている。――それでいて、完全にすべてを諦めた、人形のような目をしている。 　 「――俺はもう、逃げられません。」 　 「…………」 　 　そこでソンジュさんは、少しだけ微笑んだ。 　恐ろしく感情のない笑顔を浮かべ、彼はその顔をほんのわずか傾けた。――傾けて、僕を見ているソンジュさんは、諦観の笑みをその声に含ませる。 　 「…ちなみに九雀が留まっている松は…影向の松(ようごうのまつ)といいます。――神仏が宿り、依代(よりしろ)となる松の木、という意味で…、この松は、俺独自のものだ。俺の名は、松に樹木の樹…それで松樹(ソンジュ)と読むのです。」 　 「…………」 　 　松樹(ソンジュ)…――つまり、ソンジュさんの正式な名前は――九条(クジョウ)・玉(ヲク)・松樹(ソンジュ)だと、これでわかってしまった。 　大事にするべき正式な名前を、間接的にも僕へ教えてしまっているが、…やはりソンジュさんは、僕と結婚したいのだろうか、と場違いにもふっと思う。 　ふと、ソンジュさんは自嘲するように眉をたわめて笑う。 　 「…タトゥーを彫られる前に逃げればよかった…正直、そう思ったこともありました…、しかし結局、そういう問題ではないのですよ…――こ(・)の(・)目(・)を持って生まれ落ちた時点で俺は、もうこの運命からは逃げられなかった。…今はもう、そのことがよくわかっています」 　 「……、……」 　 　今のソンジュさんの声も、まるで空気のようだ。…すべてを受け入れ、ほかに動くものの生み出す流れに従うほかない空気のように、彼の声には自我がない。 　 「……こ(・)の(・)運(・)命(・)から俺が逃げられるときは…俺が、死んだときだけでしょう。」 　 「……、……」 　 　僕は目線を伏せ、彼の上体に這う黒い梢の先を見た。 　それはまるで、ソンジュさんの体を蝕んでいるように見えた。――赤い。…よくわかる。貴方はあまりにも苦しんできた。貴方は今もなお、まだそ(・)の(・)運(・)命(・)に苦しんでいる。 　ソンジュさんが生まれたときに背負わされた孔雀――九条の名。…それは重たい鎖なのだろう。――これは…僕のタトゥーよりもずっと重たい、鎖なのだろう。首輪なのだろう。――ソンジュさんは、決して自由じゃないのだろう。 　 　彼を羨む人は多くいることだろう。 　ヤマトの国民はことに、クジョウ・ヲク・ソンジュという人を、完璧で、妬まれるべき人だと思うことだろう。 　 　しかし…――妬(・)ま(・)れ(・)る(・)べ(・)き(・)人(・)など、この世にはいない。 　 　 「しかし…俺が逃げれば、今度は、弟や妹の元に生まれた青い目の子供が、この九雀を背負う羽目になるのです。――俺はもう、これでもこ(・)の(・)運(・)命(・)を完全に受け入れていますよ。…」 　 「………、…」 　本当だろうか。 　それは、本当なんだろうか。――こ(・)ん(・)な(・)に(・)傷(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)貴方は、本当にこ(・)の(・)運(・)命(・)を受け入れきれているのか。 　 　僕は疑問である――。 　神に飼われている鳥は、本当に幸せなのだろうか。 　 「…それに、この風習は九条ヲク家のみならず、条の付く家はみなそのようですから。――今に残る五の条家それぞれの当主が、それぞれの家を背負って生きているのです。」 　 「…………」 　 　ソンジュさんは、あまりにも虚ろな目をしている。 　もはや悲しむことをやめた、獣の目だ。――諦め、受け入れ、牙をしまった。…そんな悲しい獣の目をしている。 　 　皮肉だ。 　孔雀は不死鳥…不死をも象徴している。――孔雀は、死ぬことすらも自由に選べない、鳥なのだ。 　 「……ソンジュさん…」 　 　僕は、涙目になって目線を下へ――その人の左手を取って、軽く上げた。…するとソンジュさんは、優しい声でこう言うのだ。 　 「…こ(・)れ(・)に関しては、…貴方が、無理に見る必要はありません。…ユンファさんは、目を塞いでいていいんですよ」 　 「…………」 　 　何も言えなかった。――その人の肘から下に、無数に刻まれている白い線、薄赤い線、…生々しい赤紫、剥がれてしまった赤い線。 　 「…醜い傷など、なんの価値もありませんから。」 　 「……いいえ…ソンジュさんの、心の傷が…よく見えます…、よかった、目を塞がなくて……」 　 　ぽたり、ソンジュさんの心の傷に、僕の涙が落ちてしまった。――助けてと言いたかったのは、…貴方も同じなんじゃないのか。 　 「…っむしろ見られてよかった、…僕と貴方は、背負うものが全く違う…、貴方ほど、僕は重たいものを背負っているわけじゃありません…――でも貴方の気持ちは、どこか…なぜか、僕にも少し理解できます…」 　 　貴方はきっと、自分で、自分の傷を見えるようにしている。――僕にも、貴方の心の傷が、よく見える。 　 　僕にはよくわかる。 　流れゆく朱色の水…あえて増やし、見えるようにすることで、癒やされる傷がある。――自分はこんなにも苦しいのだと、悲しいのだと、嫌なのだと、愛されたいのだ、助けてほしいのだ、どうかそんな自分を見て、と。 　 　なぜか、よくわかる。 　その気持ちは、なぜか僕に痛いほど伝わってくるのだ。 　 　僕は、目を塞がなくてよかった。 　 「…理解しかできませんが…、いや、きっと理解さえも、きちんとはできていないんでしょうが…――それでも僕は、貴方の傷から目を背けません……」 「………、…」 　 「…痛いなら、僕には…痛いと、言ってくれませんか…」 　 　 　僕は拝むような気持ちで、うなだれた。 　 　 「…そうしてくれたら、僕が…貴方の代わりに、この傷を見留めますから……」