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第３３話 奴隷道徳
どれくらい時間が経 っただろうか。
ドアをノックする音に、ウツロはもたげていた首を、そちらへと向けた。
「うぃー、いるかー？」
「柾樹 ……」
「入ってもいいか？ 暇 だから話でもしようぜ」
「どうぞ……」
入室した南柾樹 はウツロの様子を一瞥 して、一抹 の不安に駆 られた。
「どうした？ うずくまって。またなんか、考えてたのか？」
「うん、ちょっとね……」
真田龍子 の名前を挙げることはしなかった。
それは彼女への配慮でもあり、南柾樹への配慮でもある。
南柾樹自身は、「何かあったのでは？」と考えつつ、やはりウツロに配慮して、触れることはしなかった。
「邪魔するぜ」
彼はのっそりと中に入ってきて、敷布団 の上にうずくまっているウツロの隣 に腰かけた。
気の重さが肉体的な動きに出てしまっているが、今回ばかりはウツロに悟 る余裕はなかった。
視線を合わせようとしない彼を横目に、どう切り出そうかと、南柾樹は少し念慮 した。
「柾樹の料理、すごくうまかったよ」
「おお、気に入ってくれてうれしいぜ」
ウツロは気を使って先に声をかけたが、無理をしているので機械的な口調 になっている。
南柾樹は合わせたものの、これでは身を案じるなというほうが難しい。
どうしたものかとためらっていると、またウツロがおせっかいで先に声をかけた。
「いいネギだったね」
「朽木市 名産 のブランド『朽木ねぎ』だ。ネギ、好きなのか、お前？」
「俺がいた隠 れ里 でも、ネギを栽培していたんだ。アクタと一緒に種から育てて、収穫して、料理や薬味 に使っていた」
「アクタってやつのことになると饒舌 になるんだな。お前のダチなんだっけ？」
「アクタとは物心 つく前から、ともにお師匠様 に育てていただき、切磋琢磨 し合った仲なんだ。兄弟同然だと思っている」
「そう、か……」
物思 いに耽 っている彼に、南柾樹は一瞬、毒づきかけたけれど、自前の料理を評価してもらったこともあり、刺激するのは一応、避 けることにした。
ウツロはといえば、アクタの話題を切り出したのがきっかけで、自分たちの生 い立 ちを思い出し、先ほどの真田龍子の件も忘れて、くだんの自己否定が発動した。
「アクタも俺も、肉親に捨てられた。俺は憎い、俺を捨てた親が、俺を廃棄した世界が」
「……」
彼は正直な気持ちを吐露 した。
しかし話には続きがある――
そう感じた南柾樹は、ウツロの思いのたけを聞いてやろうと思い、あえて口は挟 まなかった。
「だけど、ここに来てから……柾樹、お前や、真田さんたちに出会ってから……うまく言えないけれど、揺 らいできているんだ。俺は人間とは、総じて悪い存在だとばかり思っていた。でも、ここで……お前たちと出会ってから……自分の考えていたことは、その……間違っていたんじゃないかって……」
「……」
ウツロは丸くした体をさらに締 めつけるように、自身の葛藤 を伝えた。
彼は身悶 えるのを必死に抑 えている。
「頭が混乱するんだ、わからなくて……人間とはいったい、何なのか……それを考えていると……」
苦しみを吐 き出したウツロ。
南柾樹は、すぐ隣で震える同世代の少年に、最大限の配慮を試 みようとした。
「……俺、頭わりいから、うまく言えねえけど……そんな、難しく考えなくても、いいんじゃねえか？ なんつーか、同じ考えるなら、これまでのことより、これからのことをさ」
この言葉にウツロはカチンときた。
もちろん、南柾樹に悪意はない。
それどころか、直情的 な性格を押して、彼としては言葉を選んだのだ。
しかし認識の不一致 とはおそろしいもので、ウツロは自分のことを、自分の人生を、あるいは存在そのものを、否定されたような気がしたのだ。
彼は隣に座る少年に、憎悪 の眼差 しを向けた。
「……何がわかる、お前に……俺は捨てられた、廃棄された……この世にいらない、必要ない存在なんだ……この苦しみがわかるか？ お前なんかに ……俺はきっと、生きている限り、この苦しみと、戦っていかなくちゃならないんだぞ！？」
この態度に、今度は南柾樹が切れた。
しかし今回ばかりは、彼のほうがまだ冷静だった。
この「ガキ」にものを教えてやる――
そう決意した。
「俺だってそうさ」
「……？」
何を言っているんだ？
いったいどういう意味だ？
ウツロは南柾樹の口走 った文言 の意味を理解しかねた。
南柾樹は大柄 な体躯 を少しウツロのほうへ寄せて、重く口を開いた。
「俺も、孤児 なんだよ……」
（『第３４話 怪物 の呻 き』へ続く）
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