「俺が相手だ、クソ親父(・・・・)！」 　アクタは敢然(かんぜん)と、「父」に向かってタンカを切った。 　当然、山犬(やまいぬ)と化(か)している似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は面白くない。 「ああ？　アクタ、何だって？　いま何か言ったかな？」 「これ以上、ウツロを侮辱(ぶじょく)するのは許さねえ、そう言ったんだよ、クソ親父っ！」 　アクタはますます語気(ごき)を強めて、「弟」に暴虐(ぼうぎゃく)を働く「父」を牽制(けんせい)した。 　その双眸(そうぼう)には目の前の暴君(ぼうくん)を、曲がりに曲がった「ロクデナシの父親」を、何としても正気(しょうき)に戻(もど)そうという、「息子(むすこ)」の切(せつ)なる願いが宿されていた。 　しかしそんな純粋な気持ちなど、われを忘れた山犬の耳には届かなかった。 「ああ、お前な、口の利(き)き方(かた)に気をつけろよ？　育ててやった恩(おん)も忘れてからに、このゴミ風情(ふぜい)が！」 　似嵐鏡月はいっこうに折れない。 　それどころか、さらに激しく「わが子」を罵倒(ばとう)する。 　つらかった、アクタはつらかった。 　それでも、俺がやらなければ…… 　俺はウツロを、弟を守る―― 　そう、誓(ちか)ったじゃねえか。 　負けねえ、俺は負けねえ…… 　絶対に、だ――！ 　彼の覚悟は鉄壁(てっぺき)だった。 　腹は決まった―― 「俺はゴミじゃねえ！　それにウツロも、毒虫なんかじゃねえ！　てめえこそ口の利き方に気をつけろ、このクソ親父が！」 　似嵐鏡月はしかし、すっかり呆(あき)れた顔をしている。 「アクタあ、おやおや、『親』に向かってそんな口を利いて、いますぐ息の根を止められたいのかなあ？」 　アクタの勇気もこの男には、まるで溜飲(りゅういん)が下がっていない。 　何かわけのわからないことを喚(わめ)いている、バカがいるな―― 　その程度にしか映っていないのだ。 　どうしてだ、どうしてわかってくれないんだ―― 　アクタは苦しかった。 　だが、負けるか。 　ここで負けて、なるものか―― 「てめえなんざ『親』じゃねえ。『親』とは認めねえ。俺の『弟』を侮辱するようなやつはな！　それに、息の根が止まるのは、てめえのほうだ！」 「あーあ、何も死に急ぐことなど――」 「これでも、食らいやがれ――！」 「なにっ――！？」 　アクタは大地を蹴(け)って高く跳躍(ちょうやく)した。 「目え、覚(さ)ましやがれ、クソ親父いいいいいっ！」 　そのまま山犬の腹にタックルを決めた。 「ごおっ！？」 　あまりの衝撃(しょうげき)に似嵐鏡月は、手に掴(つか)んでい真田龍子(さなだ　りょうこ)を放(ほう)り出(だ)した。 「きゃあっ！」 　空中に放(はな)たれた彼女は、地面に激突しそうになった。 「させるかよっ！」 　山犬の腹をステップ台に、アクタは真田龍子をすくい取り、そのままトンボ返(がえ)りをした。 　そして気絶している真田虎太郎(さなだ　こたろう)のそばへ着地(ちゃくち)した。 「あ、ありがとう……アクタ、さん……」 「いいってことよ」 　彼女をやさしく地面へ下ろすと、アクタは真田虎太郎をゆっくり抱(かか)えて、姉のもとへゆだねた。 「あの、わたし……」 「ウツロがさんざん世話になったようだ、その、真田さん……ありがとう。『兄』として、礼を言わせてもらう。本当に、ありがとう……」 「あ、そんな……わたしは、何も……」 　似嵐鏡月からさんざん罵倒(ばとう)され傷つけられた彼女を、アクタはなんとか慰(なぐさ)めようと思った。 　同じ「弟」を持つ者として―― 「あんたにも、『弟』がいる。だがあんたは間違っても、『弟を不幸にする存在』なんかじゃあ、ねえ。気休めかもしれねえが、あんたを見てればわかる。どうか弟を、虎太郎くんを守ってやってくれ。それはきっと、あんたにしかできねえことなんだ」 「あ、う……アクタ、さん……」 　正直な気持ちからだった。 　自分もボロボロになりながら、気づかいを見せてくれる彼に、真田龍子はうれしかった。 「大丈夫。あんたなら絶対、大丈夫だ」 「アクタ、さん……あり、がとう……」 　彼だって心をズタズタにされているのに、わたしのことをこんなに案じてくれている。 　彼女はその強さにむせび泣いた。 　似嵐鏡月は眼前(がんぜん)でのやり取りにすっかり呆れている。 「ふう……はあ、アホらしい……お涙頂戴(なみだちょうだい)の小芝居(こしばい)か？　弟を守るだとか何とか、どうすればそんな白々しい茶番(ちゃばん)が演じられるのかのう」 「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」 「……なんか、ついさっきも聞いたようなセリフだな。頭の悪い奴は同じことしか言えんのかあ？」 　人の痛みなどわからぬ、「愚(おろ)かな父」―― 　アクタはそれを決然とにらみ上げた。 「……頭がわりいのは、てめえだろ……」 「柾樹(まさき)っ――！」 　やっと覚醒(かくせい)した南柾樹(みなみ　まさき)が、似嵐鏡月を諌(いさ)める。 「……目の前にいるのが、誰か……わからねえのか……てめえの『息子』、だろ……アクタが、どんな気持ちか……考えたこと、あんのか……」 「おやおや、生ゴミの柾樹くん、まだ生きていたのかね？　とっくにゴミの処分所(しょぶんじょ)に送られたのかと思っていたよ」 「いいかげん、目え覚ませっつってんだろ……そんなんだからバカにされる……親父にも、姉貴にも……それが何でなのか、てめえこそ『なんじに問え』ってんだ……この、クソ親父が……！」 「まだ言うか死(し)に損(ぞこ)ないが！　本当に今度こそ息の根を止めてしまうぞ！？」 　彼にはこの山犬が、なんだか滑稽(こっけい)なピエロに見えてきた。 「へっ……」 「……何がおかしい？」 「弱い犬ほどよく吠(ほ)える、ってか……」 「きっ、貴様あああああっ！」 　アクタたちへの注意を反(そ)らす意味もあったが、それ以上に、「バカは死んでも治らない」という、率直(そっちょく)な気持ちからだった。 「待ちな、親父――」 「ああっ？」 「その男に、南柾樹に指一本でも触れてみろ、俺が叩きのめしてやる。そう言ってるんだぜ、親父よ？」 　アクタは似嵐鏡月の注意を、逆に自分に引きつけた。 　南柾樹の矜持(きょうじ)に、アクタも改めて覚悟を決めたのだ。 「おやおや、困ったの。この期(ご)に及(およ)んで虚勢(きょせい)か、アクタ？」 「虚勢じゃねえ、俺は本気だぜ？」 　南柾樹は不安を禁じえなかった。 　アクタは、死ぬ気だ。 　やめろ、それだけはやっちゃいけねえ…… 「……よせ、アクタ……」 　彼はなんとか、それだけは止めなければならない―― 　そう思った。 「本当に殺すぞ、アクタ？」 「やってみろよ、腰抜けのクソ親父！」 「貴様あっ！」 「やめろ、アクタっ！」 　「父」を挑発(ちょうはつ)する「息子」を、南柾樹は抑(おさ)えようとした。 　だが、アクタの決意は揺(ゆ)るがなかった。 「マサキっ、ウツロが世話になった！　短けえ間だったが楽しかったぜ！　最高だよ、あんた！　だからどうか……どうかウツロを、『弟』を頼む……！」 「アクタっ、よせっ、よせええええっ！」 「俺がこいつを、クソ親父を連れていく！　さよさらだ、マサキっ！」 　やはり最悪のことを考えている。 　なんとしても止めなければ―― 　しかし彼の体はとても動かせる状態ではなかった。 　アクタはもう一度、山犬に向かって高く跳躍(ちょうやく)した。 「ふん、望みどおりにしてくれるわ！」 　似嵐鏡月は向かってくるアクタへ向け、拳(こぶし)を握(にぎ)って殴(なぐ)りかかった。 　しかし―― 「何っ――！？」 　動きを予測していたアクタはその手をすり抜けてステップにし、さらに高く跳(と)んで山犬の背後を取った。 「ぐうっ――！？」 　アクタのたくましい両腕が、似嵐鏡月の首を捉(とら)える。 　チョーク・スリーパーの要領で一気に締(し)め上(あ)げた。 「ぬ……ぐぬっ……！？」 　その手を振りほどこうと、山犬は手を振り回して暴(あば)れた。 「させねえぜ、これでも食らいな！」 「――っ！？」 　アクタはさらに両脚(りょうあし)をも絡(から)みつかせ、全身の力を振(ふ)り絞(しぼ)った。 「うっ……ぐ……ぬう……！？」 　アルトラの能力によって凶暴な獣(けもの)に変身しているとはいえ、首という肉体上の弱い部分、さらにはアクタの剛力(ごうりき)でフルパワーに締め上げられているのだ。 　さすがの似嵐鏡月も息が苦しくなってきた。 「がが、やめろ……やめんか、ゴミが……！」 「ぐがあ――っ！？」 　山犬はアクタの背中にその鋭(するど)い爪(つめ)を立てた。 　耐(た)えがたい激痛が走る。 　だが、放さない。 　アクタはその手を、脚(あし)を―― 　まだどこかに期待があった。 　目を覚ましてくれるのではないかという、期待が―― 「……やめろ、アクタ……やめてくれ……」 　ウツロが何か言っているな。 　もう俺の耳には、よく聞こえない。 　でもなウツロ。 　お前は、お前だけは生きるんだ。 　そしてきっと、幸せになってくれ。 　生きろ、生きてくれ、ウツロ――！ 「ぐうう……アクタあ……放せえええええ……！」 「……あんたが死んだって、泣いてくれるやつなんか、いやしねえ……！　だから俺が、せめて俺が……！」 「ならば、こうしてくれるわあっ！」 「――っ！？」 　似嵐鏡月はアクタを鷲掴(わしづか)みにして、力強(ちからづよ)く放(ほう)り投(な)げた―― 「ぐふうっ――！？」 　ああ、アクタは桜の大木(たいぼく)に、したたかに打ちつけられた。 　そのままズルズルと落下し、彼は動かなくなった。 「あ、あっ、アクタあああああっ！」 　口の中からナイフが飛び出すような絶叫―― 　そのナイフはウツロの喉(のど)だけでは飽(あ)きたらず、心までも切(き)り裂(さ)いた。 「ふん、ゴミが。当然の報(むく)いよ」 　「息子」をさんざん痛めつけておいて、似嵐鏡月はハエを振(ふ)り払(はら)ったようなため息をついた。 「あ……あ……」 　ウツロは顔を両手で押さえながら激しく嗚咽(おえつ)している。 　いまにも呼吸が不可能になりそうな感覚―― 　苦しい…… 　死ぬ、死ぬ…… 　う…… 　彼の中で、何かのスイッチが入った―― 「ウツロ、落ちつけ……！」 　いけない、このままでは危険だ。 　鋼鉄の棺桶(かんおけ)のように重い体を引きずりながら、南柾樹はウツロのほうへ何とか近づこうとする。 「ぐ……クソっ……！」 　だが、言うことを聞いてくれない。 　似嵐鏡月にやられたダメージは、桁外(けたはず)れに大きかった。 　そのとき―― 「あ……が……ああああああああああっ！」 　ウツロに異変が生(しょう)じた。 　皮膚(ひふ)の色がものすごい勢いで濁(にご)っていく。 　ヘドロのような汚(きたな)らしい色合(いろあ)いだ。 　そして増殖(ぞうしょく)するように膨(ふく)らんでいく。 「これは、いったい……」 「アルトラよ……」 「雅(みやび)っ！？」 　すぐ近くに倒(たお)れていた星川雅(ほしかわ　みやび)がようやく目を覚(さ)まして、南柾樹に語りかけた。 「きっと、アクタを傷つけられたショックで……ウツロのアルトラが、発動したんだわ……」 「マジ、かよ……」 　南柾樹は言葉を失った。 　ウツロは頭を抱(かか)えながら、それを縦横無尽(じゅうおうむじん)に振り回して、悶(もだ)え苦(くる)しんでいる。 　その間にも全身は泥人形(どろにんぎょう)のように崩れていく。 　変わり果てていくその姿に、弟を抱(だ)きかかえながら、真田龍子は全身を震(ふる)わせ、おそれおののいた。 「ウツロくん……」 　変貌(へんぼう)が止まったとき、彼女は絶句(ぜっく)した。 　ウツロの姿は醜(みにく)い、おぞましい、異形(いぎょう)の毒虫(どくむし)に変(へん)じていた―― （『第６９話　毒虫(どくむし)』へ続く）