「龍子(りょうこ)おおおおおっ！」 　星川雅(ほしかわ　みやび)の絶叫もむなしく、真田龍子(さなだ　りょうこ)はウツロの中へとのみ込(こ)まれた。 　　　＊ 「う……」 　真田龍子が気づいたとき、彼女は深い、杉林の中にいた。 　ただ、真夜中のように、辺りは暗い。 　キョロキョロと見回すと、前方に日本家屋(にほんかおく)、その右側には小さな畑もある。 「ここは……きっと、隠(かく)れ里(ざと)……ウツロくんの、心の中なんだ……」 　彼女は不安と恐怖に押(お)し潰(つぶ)されそうだったが、表皮(ひょうひ)に光る緑色の膜(まく)を見て、弟・虎太郎(こたろう)や雅(みやび)に柾樹(まさき)、アクタのことを思い出し、勇気を振(ふ)り絞(しぼ)った。 「みんな、お願い……わたしに、力を貸して……！」 　真田龍子は勇(いさ)んで、足を踏み出した。 　彼女がさらに目を凝(こ)らすと、屋敷の縁側(えんがわ)に誰かが腰かけて、うなだれているのに気がついた。 「ウツロくん――！」 　ウツロ、確かにウツロだ。 　だが「彼」は、真田龍子が呼びかけても、微動(びどう)だにしない。 　それは聞こえていないのではなく、聞こえてはいるのだけれど、応じる気はない―― 　そんなふうに彼女は感じた。 「ウツロくん、大丈夫！？」 　真田龍子はウツロに駆(か)け寄(よ)った。 「しっかり、ウツロくん！」 　ウツロは顔も上げず、ただただ、うなだれているだけだ。 「ウツロくん……」 　真田龍子の再三にわたる呼びかけに、ウツロはやっと、口を動かした。 「……誰も、俺のことを、わかってくれない……」 「……」 　予想はしていたが、その闇は想像以上に深い―― 　慎重(しんちょう)に行動しなければと、真田龍子は自分に言いきかせた。 「……こんなにつらいのに、こんなに苦しいのに……」 「ウツロくん……」 　ウツロの主張は、自分本位のもの。 　しかしそれは、どんな人間でも抱(かか)えているもの。 「……苦しい、苦しい……俺は、毒虫だ……俺という存在は、呪われている……」 「……」 　苦しいのは誰だって同じ―― 　真田龍子の頭にはその思いがあった。 　しかし、言い方というものがある。 　苦しみも個性であるならば、それは名状しがたい事実ではある―― 　だが、現実に苦しんでいる人間に、その言葉はあまりにも、重すぎる。 「……なんで、なんでだ……なんでこんなに、苦しいんだ……つらい、つらい……こんなにつらいのなら、いっそもう……生きたくなんか、ない……」 「……」 　苦しみを次々と吐露(とろ)するウツロ。 　その姿に真田龍子は、なんだかだんだん、腹が立ってきた。 「……苦しい、苦しい……俺なんか、俺なんか、生まれてこなければ、よかったんだ――！」 　　　ぱしんっ！ 　ウツロの頬(ほほ)を、真田龍子の平手(ひらて)が打(う)った。 「めそめそすんなあああああっ！」 （『第７１話　愛』へ続く）