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第７７話 人間論
「お師匠様 、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」
ウツロの目から一筋 の涙 が滴 り落 ちた。
倒 れ込 んだ大きな山犬 の体がどんどん縮 んでいって、もとの似嵐鏡月 の姿へと戻 った。
「……なぜ、なぜだ……」
彼は薄れた意識の中、まだそう問いかけていた。
ウツロもまたもとの姿へと戻り、その場にしゃがんで、凛 と正座をした。
「枷 をはめられ、鎖 につながれていることに立ち向かうからこそ、自由の大切さがわかる。存在を否定されることに向き合うからこそ、自分を肯定 できる。矮小 な自分を認めるからこそ、勇気を振 り絞 ることができる。悪を思うからこそ、善に向かうことができる」
星川雅 、南柾樹 、真田虎太郎 、そして真田龍子 ――
みんなはウツロが自分たちへ向けて、それぞれ言ってくれたことを理解した。
そしてそれは、ウツロが自分自身へ向けて言ったことでもあり、無理やり言いきかせているのではなく、本心からそう思えたことだった。
ウツロはこのとき、すべての存在を肯定することができたのだ。
自身を呪 う父までも。
「お師匠様、俺は毒虫だってなんだっていい。毒虫が自分の醜 さを呪ったら、本当に毒虫になってしまう。立ち止まっている毒虫ではなく、俺は、這 いつづける毒虫になりたい。きっとそれが、人間になるということなんです。それが俺の、『人間論』です……！」
ウツロはこのように、決然として言い放った。
似嵐鏡月は少年時代の自分を思い出した。
思索 に次 ぐ思索の果てに形成された「人間論 」。
その解答を必死で見出 そうとしていた。
「……どうやらわしは、蒙 を啓 こうとして、逆に沈 んでいたようだのう……」
鏡月、この能なしが！
貴様は似嵐の面汚 しだ！
くすくす、鏡月、またお父様に叱 られて。
本当に、ダメな弟よね。
「わしはただ、ほめてもらいたかった……親父に、姉貴に……それだけなのに……」
ウツロは悲痛な気持ちになった。
自分の人生を弄 んだ父。
だが、彼もまた、弄ばれた存在だったのだ。
「ウツロよ、わしは自分に負けた……だがお前は、お前というやつは……」
似嵐鏡月の顔が次第 に穏 やかになっていく。
うまく言えないけれど、いい気分だ……
彼は心の中のくもりが晴れていくのを感じた。
「ウツロよ、わしに止 めを刺 すのだ」
「……！」
その言葉にウツロは衝撃を受けた。
「それだけのことを、わしはお前たちにした。人としてあるまじきこと、生きている価値などない……さあ、ウツロよ、頼む……！」
ウツロはアクタのほうを見た。
「……ウツロ、お前にぜんぶ、任せるぜ……」
兄の委任 を受け、ウツロも覚悟を決めた。
「されば、お師匠様……！」
彼は立ち上がり、師に向けて跳 びかかった。
「お覚悟！」
似嵐鏡月は目を閉じた。
だが、土を抉 る鈍 い音を首の横に聞き、再び目を開 けた。
ウツロの黒刀 は師を止 めてはいなかった。
歯を食いしばって涙をこらえる息子の顔が、眼前 にある。
「……お師匠様、あなたがここで死を選んだのなら……いままであなたに踏みにじられた者の存在は、なんだったというのでしょうか……？」
「……」
「あなたがなすべきことは……生きて、それらへの償 いをする……それしかないのではありませんか……？」
「ウツロ……」
「生きてください、お師匠様……！ そしてまた、アクタと三人で、隠れ里で暮らしましょう……！」
これを聞いたアクタは、満足そうに落涙 した。
似嵐鏡月も同様だ。
「……完全に、わしの負けのようだな……そして、強くなったな、ウツロよ……」
「……」
「お前はもう、毒虫などではない……はばたけ、はばたくのだ、ウツロ……！」
ウツロはこらえきれずに、涙をこぼした。
その場にいる全員が、泣いていた。
いままでバラバラだったものを、ウツロがひとつにつなぎ合わせた。
みんながみんな、それがうれしくてしかたがなかった。
夜空 が少しずつ白 いでくる。
もう夜明けか。
しかしそれは、特別な意味での夜明け。
みんながそう思っていたとき――
「……！？」
「な、なんだ、この音は……！」
星川雅と南柾樹は辺 りを見回した。
「地震……いえ、違うわ……！」
「姉さん、何かがおかしいです……！ 気をつけて……！」
真田虎太郎は姉・龍子を守った。
「いったい、なんだってんだ、こんなときによ……！」
アクタも満身創痍 ながら、身を守るしぐさをした。
「この感じ……まさか、まさか……！」
「お師匠様、お気をつけください……！」
ウツロも地面に伏 している師をかばった。
地鳴 りはどんどん大きくなり、地は割れ、桜の森は裂 けていく。
そして鎮守 の一本桜 と一同 を残して、すべてが粉々 に砕 け散 った。
暗黒の世界と化したその空間。
一本桜がにわかに蠢 きだす。
みるみるうちに巨大化し、アクタ以外の全員が知る、忘れもしない、いや、忘れることなどできない、あの異形 の王の姿へと、変貌 を遂 げた。
「これは、魔王桜 ……」
（『第７８話 降臨 』へ続く）
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