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第７９話 父と子と
「父さん ……っ！」
なぜそう言い放ったのか、彼にもよくわからない。
しかしウツロは、魔王桜 の攻撃からわが身を呈 して自分を守った似嵐鏡月 を、確かにそう呼んだのだ。
魔王桜は鋭 い大枝 を乱暴に引き抜いた。
そしてそれをわがもとへ引き寄せ、暗黒の世界を連 れ立 つように、いずこかへと消え去った。
あとには、さっきまでの桜の森の空間と、七人の人間たちだけが残された。
ウツロは瀕死 の「父」に駆 け寄 り、その体を抱 きかかえた。
「父さん、しっかり！」
「……わしを、父と呼んでくれるのか、ウツロ……」
似嵐鏡月は血を吐いて、出血した胸 ぐらを手で押さえている。
「お願いです、父さん！ 毒虫でもなんでもいい！ 俺は父さんと一緒にいたいんです！」
ウツロは顔をくしゃくしゃにしてそう叫 んだ。
「……完全に、わしの負けのようだ……わしは自分に負けた、だがウツロ……お前は、お前というやつは……」
似嵐鏡月はそっと、その手をウツロの頭に置いた。
「万城目日和 は、生きておる」
一同 は驚愕 した。
似嵐鏡月がかつて命を奪ったという、悪徳政治家の娘――
その名前が確か、万城目日和だった。
「殺したというのは方便 ……隠 れ里 とは別の場所で、わしがひそかに保護し、お前たちと同じように、育てておったのだ……」
彼はなぜ、その少女を生かしておいたというのか。
「わしがあやつを始末しようとしたとき、あやつはこう言い放った」
その技を教えろ、お前を殺すために……！
「わしが死んだと知ったとき、あやつがどんな行動に出るのか、わしにもわからん。わしの代わりにウツロ、お前をつけ狙 うかもしれん。あるいは……」
似嵐鏡月は激しく咳 きこんで、また血を吐いた。
「父さん！」
「ただ、ひとつだけ言っておこう、ウツロ……お前では、あやつには、勝てん……」
彼はひどく荒 い呼吸をしながら、話を続ける。
「ウツロよ、お前は問いかけに解答を見出した……しかしその解答は、やはり問いかけなのだ。お前はその問いかけから、さらに解答を見出 さなければならない……その連鎖 は果てしなく、終わることのないイバラの道だ……夜はまたやってくるだろう……乗りこえられない夜も、あるかもしれん……しかし、お前の選んだ道なら、進むがいい……迷いに迷って、活路を探すのだ……それがつまり、人間になるということ……そうだろう？」
似嵐鏡月の口調 は、次第 にとぎれとぎれになっていく。
「わしは、人間のクズだ……だが、最後に、人間に、近づけた気がする……ウツロ、お前のおかげだ……」
末期 の言葉だった。
だがウツロは、決してそれを認めたくはなかった。
「なりません、父さん！ 死んではなりません！ ウツロは父さんと、兄さんと三人で、また暮らすのです！」
似嵐鏡月は体を無理やり動かして、アクタのほうを見た。
「アクタ、わが子よ……愚 かな父を、許してくれ……息子をともに連れていく、この外道 を……」
涙もしとどに、わびを入れた。
だがアクタは、満足した顔だ。
「なに、言ってやがる、クソ親父……あんたと、行けるなんて、最高の、気分、だぜ……」
ぼろぼろになった状態で、それでも笑っている。
「はは、お前らしいのう……最後の最後まで、間抜けなセリフを、吐きおって……」
「言ってろよ、人間のクズが……」
アクタは笑顔で、涙を流した。
「ウツロよ、ひとつだけ、言い残すことがある……」
「父」は最後の力で、「息子」に思いを託 す。
「よいか、たとえ、お前が愛するものを、傷つけられたとしても……怒 りでわれを、失ってはならん……もし、そうなりかけたときは、わしのことを、思い出せ……この、愚かな父の言葉を、気つけとし、目を覚ますのだ……よいか、それだけは、忘れては、ならんぞ……」
似嵐鏡月は死期 を悟 った。
「時間だ、ウツロ……お前が這 うさまを、しっかり、見届けさせてもらうぞ……地獄の、底でな……」
「いやだっ、行かないで！ 父さんっ！」
「さらばだ、息子たちよ……」
似嵐鏡月は息を引きとる寸前 になって、やっと心が晴れわたっていくのを感じた。
「人間とは何か？」という、自身を生涯 苦しめた問いかけに、わが子が解答を出してくれた。
自分が真 の意味で「父親」になれたような気がしたのだ。
それがあまりに遅かったとしても、外道のまま旅立つよりは、よいのではないか。
それがこの男の、世界を愛するがゆえに世界を呪 った男が最後にした、思索 だった。
最期 におよんでだけれど、認めることができた。
息子たちへの愛を――
「父さん……」
本心など、どうでもいい。
父さんは俺を、認めてくれた。
少なくとも、ウツロはそう、確信していた。
「よかった、ウツロ……」
「アクタ！」
ウツロは今度は「兄」のほうへと駆 け寄 った。
「俺も、先に、行くぜ……クソ親父と、一緒に、見守ってるからよ……」
もう力など出ないはずなのに、アクタは顔を上げて「弟」を見た。
「その人たちなら、大丈夫だ……ウツロ、俺の代わりに、お前を守って……」
「もういい！ しゃべるな、アクタ！」
アクタにもまた、最期がやってきた。
彼は傍 らの南柾樹 に視線を送った。
「弟を、頼む……！」
南柾樹は黙 って歯を食いしばり、うなずいた。
「もう、なってるだろ……」
「アク、タ……？」
「人間、だぜ……ウツ、ロ……」
アクタは父に続いた――
その顔は、ウツロでさえも初めて見る、穏やかさに満ちあふれていた。
「アクタっ、兄さんっ！ いやだ、行かないでくれ！ 兄さん、兄さあああああんっ！」
ウツロが絶叫する中、桜の森につどう少年少女たちは、それぞれの思いを、それぞれの胸に宿した。
そして夜は、白々 と明けてきた――
（『第８０話 夜明 け』へ続く）
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