桜の森の夜が白々(しらじら)と明けてきた。 　死亡した似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)とアクタを除き、真田龍子(さなだ　りょうこ)は治癒(ちゆ)の能力で、残る４名の応急処置をしていた。 「姉さん、僕は大丈夫ですから、ウツロさんたちを、どうか……」 　弟・虎太郎(こたろう)は、自分も傷つきながら周りを気づかう彼女を心配した。 「姉さんのアルトラ『パルジファル』は、かなりの精神力を使うはずです……本当に、僕は平気ですから……」 「いや、なんか、わたしだけ何もしてないしね……ちょっとくらい、いいかっこさせてよ、虎太郎」 「……」 　真田虎太郎は姉のやさしさに、やはり姉からひどい仕打ちを受けたという、似嵐鏡月のことを思い出していた。 　真田龍子も同様に、なぜ姉である似嵐皐月(にがらし　さつき)、イコール雅(みやび)の母・星川皐月(ほしかわ　さつき)が、あれほど自分や虎太郎へ親身(しんみ)に接してくる精神科医がそのような蛮行(ばんこう)を、あるいはそれが、穏(おだ)やかな名医の本性(ほんしょう)なのかもしれないが、弟・鏡月へ向けたのか、頭に引っかかってしかたがなかった。 　両者とも、「あのやさしい皐月先生が、まさか」「何かの間違いではないか」と考えるいっぽう、真田虎太郎は「自分の姉は違う」と、真田龍子は「自分もいつか、同じことをするのではないか」という、似嵐鏡月の言葉を思い起こした。 　ウツロは並べて寝かせた父・鏡月と兄・アクタの躯(むくろ)の前に正座し、じっと目を閉じていた。 　星川雅(ほしかわ　みやび)は何かの器械を取り出して、何者かと連絡を取り合っている。 　すなわち、彼らを管理・監督する組織、特定生活対策室(とくていせいかつたいさくしつ)の朽木支部(くちきしぶ)とだ。 「第三課の救護班(きゅうごはん)は、どれくらいで来れそうだって？」 　傍(かたわ)らに腰かけている南柾樹(みなみ　まさき)がたずねた。 「盗聴器が拾(ひろ)った内容はどうせ筒抜(つつぬ)けだろうから、そんなにはかからないはずだよ」 「何だかな……」 「あと、処理班(しょりはん)もちゃんとお願いしたおいたからね」 「処理班……ここで起こったことの痕跡(こんせき)を、消しておくってことだな？」 「そうだね。あと、叔父様(おじさま)とアクタの、遺体の始末もね」 　その言い方に南柾樹は憤(いきどお)った。 「『始末』だと？　てめえ、言葉の選び方に気をつけろよ？　ウツロの親父と兄貴なんだぞ！？」 「なによ？　アクタはともかく、あんたをさんざんコケにしたクズにまで、感情移入しちゃったの？」 「てめえ、雅――！」 　南柾樹は星川雅に殴(なぐ)りかかりそうな勢いだ。 「柾樹、いいんだ」 「ウツロ……」 「父さんが最終的に改心したとしても、やったことはやったことだ。これから俺は、父さんの手にかかって奪われた人たちへの、償(つぐな)いをしていきたいと思う」 「ウツロ、おめえがそんなこと考える必要はねえって。アクタや親父の分まで生きる、それだけでいいじゃねえか」 「ありがとう、柾樹。でもきっと、父さんに傷つけられた者たち、万城目日和(まきめ　ひより)も含めて、俺に何かをしてくるかもしれない。でもそのときは、しっかり向き合いたいんだ。もちろん、父さんから承(うけたまわ)った言葉……どんなときだろうと、自分を見失ってはならない……それを、決して忘れないようにね」 「ウツロ……」 　南柾樹は複雑な気持ちだった。 　ウツロは自分と初めて会ったときに比べ、別人のように成長した。 　それ自体はうれしい。 　だがいっぽうで、それによって背負わなくてもよいものまで、背負ってしまうのではないか、と。 「ウツロ」 　星川雅が正座しているウツロの背後へ歩(あゆ)み寄(よ)った。 「黒彼岸(くろひがん)を渡してくれる？　それは本来、似嵐家(にがらしけ)の所有物であって、叔父様の手で長い間、失われていたもの。返してほしいんだ」 「雅、てめえ、いい加減に――」 「柾樹――っ！」 　星川雅の態度に激昂(げきこう)する南柾樹を、ウツロは制した。 「それは事実だから、雅の主張は的を射(い)ているんだ。わかってる、雅。でも、もう少し……その救護班とやらが来るまでの間でいいんだ。もう少しだけ、父さんと一緒にいさせてやってほしいんだ……」 「……」 　星川雅も心境は複雑だった。 　自分の母である星川皐月、その弟である叔父・鏡月が故人となったいまこの場では、彼女のことを知るのは自分だけだ。 　星川雅は知っている。 　彼女の母・皐月は、自分以外のすべての存在が、自分の人形のように振る舞わなければ気が済まない、傀儡師(かいらいし)の精神を持っていることを。 　そして母が、あらゆる存在を自身の人形に作り変えてしまう、おそるべきアルトラ使いであることを。 　それを考えると体が震えてきて、母が自分を支配するための繰(く)り糸(いと)が、透(す)けて見えてくるかのようだった。 　彼女は必死で全身がこわばるのを抑(おさ)え込(こ)んだ。 「雅さん、柾樹さん」 「うわ――っ！？」 　対立するかのような構図になっていた二人の間に、真田虎太郎がいきなり、にゅっと顔を出した。 「び、びっくりした……」 「な、なんだよ、虎太郎……？」 　真田虎太郎は丸い目を充血させてほほ笑(え)んでいる。 「救護班のみなさんが来たかどうか、三人で(・・・)確認しにいきましょう！」 　出し抜けに、そう申し出た。 「さすがにまだ来ないって、虎太郎く――」 　目で後ろへ合図を送る彼に、星川雅は察しがついた。 「おほん。確かに、虎太郎くんの言うとおりだね。場所がわからなかったら困るし。さ、柾樹、三人で(・・・)行きましょう」 「な、なんだよ雅……お前まで……」 　星川雅も真田虎太郎と一緒に、「空気を読め」という顔をした。 　これにはさすがに南柾樹も、理解のおよぶところだった。 「あ、ああ、そうだな……はは、また魔王桜(まおうざくら)のヤロウが襲ってこねえともかぎらねえしな……固まって動いたほうが、いいだろうなあ……」 　彼らの不思議なやり取りに気づいたウツロが、そちらに顔を向けた。 「おい、ウツロ。俺ら三人は(・・・)、救護班が来たときのために、ちょっと近くに行ってくるから。りょ、龍子を頼むぜ」 「え？　ばらばらになるのは、逆に危険じゃないかな？」 「心配ねえって、この中じゃウツロ、おめえがいちばん頼りになるから。それじゃちょっと、行ってくるからな」 「え、あ？　うん、わかったよ。気をつけてね、三人とも」 　このようにして、真田虎太郎、南柾樹に星川雅は、そそくさと桜の森の出口のほうへと退場した。 「なんだかヘンテコだな。ねえ、龍子――」 　すぐそこには、真田龍子が座っていた。 「龍子……？」 　彼女はウツロを抱きしめた。 「……」 　ウツロも彼女を抱きしめた。 「龍子、ありがとう……ぜんぶ、君のおかげだ」 　真田龍子は首を横に振った。 「さっきの答え、俺……まだ、言ってなかったね……」 　二人は見つめ合った。 「愛してる、龍子。俺も、君のことが、好きだ」 　吸い寄せられるように唇(くちびる)が重(かさ)なる。 　桜の森に朝がやってきた。 　その輝きは、二人をまばゆいばかりに包(つつ)み込(こ)んだ―― （『最終話　桜の朽木に虫の這うこと』へ続く）