その日の夕食後。 　食堂に残った真田龍子(さなだ　りょうこ)、南柾樹(みなみ　まさき)、星川雅(ほしかわ　みやび)は、さっそく今日ウツロの身に起こったことについて、本人から話を聞いていた。 「浅倉喜代蔵(あさくら　きよぞう)、通称・鹿角元帥(ろっかくげんすい)……組織のナンバー２が、まさか直々(じきじき)にウツロの前に姿を現すとはね……」 　星川雅は指をあごに当てながら言った。 　その声はかすかに震(ふる)えている。 「しかもお前、殺されかけたんだろ？　その『試験』ってのに合格してなきゃ危(あぶ)なかったじゃねえか」 　南柾樹もウツロを心配して声をかけた。 「でも、さすがはウツロだよね。わたしだったらそんな難しい問題、絶対に解けないって」 　真田龍子はウツロを落ち着かせようと配慮(はいりょ)している。 「おそろしい、人だったよ……正体はわからないけれど、彼もアルトラ使いであることをほのめかしていたし。まあ、組織のナンバー２なんて人が、アルトラ使いじゃないほうがおかしいと言ったほうがいいのか……」 　ウツロは改めて先(せん)だっての出来事を思い出し、体をこわばらせた。 「総帥(そうすい)がウツロに興味を持ってるだなんてね。それはつまり、わたしたちのことなんて、組織には筒抜(つつぬ)けってわけだ」 　星川雅のセリフに、一同(いちどう)はゾッとした。 　いったいどこで、何者が見ているのか。 　あるいはそれも、アルトラの能力でなのか。 　そんなことが頭の中を駆(か)けめぐった。 「まあとにかく、ウツロが無事でなによりだぜ。不幸中の幸いっていうか、いいほうに捉(とら)えたほうがいいんじゃねえか？」 　南柾樹は場(ば)を収めようと取(と)り繕(つくろ)った。 「そうだよ、柾樹の言うとおりだよ。おびえてたって何も解決しないし、とりあえずはウツロに何もなかったことを喜ぶべきじゃない？　ね、雅？」 　真田龍子も南柾樹の流れに乗りながら、星川雅にもそれを促(うなが)した。 「まあ、そうだね……柾樹や龍子の言っていることが正解だと思う。ここで変にびくついてたら、それころ組織の思うつぼだろうし。ウツロ、当事者を前にしてなんだけれど、あなたはどう思う？」 　星川雅もやはり同意し、話をウツロに戻(もど)した。 「うん、みんなの言うとおりだ。そしてありがとう、俺のことを気づかってくれて」 　ウツロは軽く一礼した。 「いいって、ウツロ。お前が何かわりぃことをしたってわけじゃねえんだから。リーダー格なんだから、堂々とふるまってりゃいいんだぜ？」 「リーダー格、って……？」 　南柾樹の言葉に、ウツロはキョトンとした。 「ウツロ、あなたはわたしたちよりあとからここにきた。だけれど、あなたのその冷静な判断力、確かな決断力、そして戦闘能力などのバランスから総合的に考察すると、湊(みなと)さんを別とすれば、あなたこそここのリーダーにふさわしい器だとわれわれは思うわけ。まあ、くやしいけれどね？」 　星川雅は手を組んでそう告げた。 「そんな、みんなをさしおいて、俺がリーダーだなんて……」 　ウツロは困り果てた。 　あとからのこのこ加わった身である自分がリーダーだなんて…… 「謙遜すんなって。こういうのは、信頼できるやつに任せるのが一番だからな」 「そういうこと。あなたの性格から鑑みて、ポストにのぼせあがることなんてないだろうしね」 　南柾樹と星川雅は念を押すように代わるがわる言った。 「そんな、いいのかな……」 「いよっ、リーダー！　ひゅーひゅー！」 「龍子、それは昭和くさいぞ」 「なんだってえ、この毒虫リーダー！」 「なんだよ、それ……」 　ウツロと真田龍子のやり取りを、残る二人はほほえましく思った。 「頼りにしてるぜ、リーダー？」 「ふん、わたしはいまいましいけれどね」 　南柾樹と星川雅は、改めてウツロにリーダーシップを表明した。 「うーん……」 　場の雰囲気にウツロは困惑した。 　俺がリーダー、リーダーか…… 　そんな器じゃないと思うけれど…… 　実際にというか、俺は伝えていない。 　あの男、浅倉喜代蔵から聞いた秘密を。 　龍影会(りゅうえいかい)。 　日本を影で支配しているという組織の名前。 　みんなに危険がおよぶかもしれないことは当然として、もうひとつはなぜ彼がそれをわざわざ教えたのかということだ。 　何かまだ、俺を試す意味があるのかもしれない。 　秘密を漏(も)らすか、黙(だま)っているかを。 　いずれにしても得体(えたい)が知れない、あの男のすることは。 　とりあえずいまの段階では後者を選択しておこう、大事を取って。 　もちろん、それが愚策(ぐさく)ではないという証明なんてない。 　だが、何か引っかかるんだ。 　もしかしたら、俺をこうやって混乱させるのが目的なのか？ 　それが浅倉喜代蔵の策略(さくりゃく)ではないのか？ 　もうひとつのこと、ここさくら館(かん)にトロイの木馬がひそんでいるというのも含めてだ。 　これも当然、黙っていたほうがいい。 　言ってしまえば身内の中でかく乱が起こることは目に見えている。 　スパイはいるのか、いないのか…… 　ああ、頭がこんがらがる…… 　俺がリーダーだって？ 　いや、ふさわしくなんてない、俺なんかには。 　なぜなら俺はいま、浅倉喜代蔵の術中(じゅっちゅう)に完全にはまってしまっているかもしれないからだ。 　なんなんだ？ 　この胸騒(むなさわ)ぎは？ 　これから万城目日和(まきめ　ひより)の気配がしたことも伝えなければならないというのに…… 　それどころじゃなくってしまいそうだ。 　うう、気が遠くなりそうだ。 　頭がグルグルする…… 　こんなふうにウツロは、ほかの三人がキャッキャッと笑いあっている中、精神を蝕(むしば)んでくる何かと、ひとり孤独に戦っていた。 　その正体こそ浅倉喜代蔵がしかけた罠(わな)、『火牛計(かぎゅうけい)』の本質だとも知らずに―― （『第４１話　這い寄る気配』へ続く）