翌日午前８時、黒帝高校(こくていこうこう)保健室 　ウツロ、真田龍子(さなだ　りょうこ)、星川雅(ほしかわ　みやび)、南柾樹(みなみ　まさき)の四人は、朝から保健室に集合して、これからの自分たちの行動について確認をしていた。 「ウツロは龍子と、わたしと柾樹がペアになる。大切なのは絶対にひとりにはならないということ。いいね？　ま、組み合わせはともかく」 「なんだよ、俺といっしょじゃやなのかよ？」 「配慮でしょ？　察してよね？」 「わかってるって。冗談だよ」 「ふん、腹立つ」 　これからの動きを確認する星川雅に、南柾樹はどこか不服そうだ。 「みんなの端末には、わたしが作ったGPSアプリをインストールしておいたから。もし何かあったら、位置はそれで確認できる。言うまでもないけれど、くれぐれも軽率な行動は慎んでよね？」 「何が言いたいんだ、雅？」 「はん、しらじらしい。すきあらば龍子といちゃつこうとするくせに」 「なんだと！？」 「はいはい、わかったから。落ち着けよ、二人とも」 　いきり立ったウツロを、南柾樹が制した。 　ウツロと真田龍子は連れ立って保健室を退出した。 「おまえ、ウツロのことになるとムキになるよな？　そういうことなんじゃねえの？」 　だしぬけにつぶやいた南柾樹に、星川雅はあきれた顔をした。 「はあ？　どういう意味？　わけわかんないんですけど？」 「龍子なんて八つ裂きにしてよ、自分のものにしちまったらどうだ？」 「うわあ、こわ～。なになに、あんたって、そういうやつだったの、柾樹？」 「いや、気を使ってるんだぜ、雅？」 　南柾樹は口角を緩めている。 「あんたさ、柾樹、閣下のご子息だったんだね。お母さまから聞いて驚いたよ。ぜんぶ筋書きどおりだったみたいじゃない」 　星川雅は遠慮気味に答えた。 「どうする、雅？　俺につくか？　この国を影で支配する組織、俺は龍影会(りゅうえいかい)の総帥の息子だ。この意味、お前なら言わなくてもわかるよな？」 「ふん、あんたごときがあのお方の後釜にでもなれると思ってるの？　身のほど知らずもいいところだよ」 「俺は本気だぜ、って言ったら？」 「……」 　南柾樹は立ち上がり、星川雅に迫った。 「もしかしたら、お前は龍影会の総帥夫人になるのかもな。いや、俺なら龍影会を、世界を支配する組織(・・・・・・・・・)に作り変えてやるけどな」 　これまでに見たことのないその表情に、彼女は戦慄した。 「本気で言っているとしても、このわたしがあんたなんかにベットするとでも？」 「さあな。ただ、いまにわかるさ。ベットするのは、そのときになってからだっていい」 「バカなんじゃないの？　勝てるとでも思ってるの？　あのお方に――」 　南柾樹は、星川雅の唇を奪った。 「……」 　彼女は気づいた。 　これまでの「味」ではないと。 　支配者になろうとする確かな決意。 　それが怖気(おぞけ)の走るほど伝わってくる。 　溶ける。 　体も、心も。 　まるで別人だ。 　本当に柾樹なのか？ 　いったい何があったのか？ 　父親の存在を意識し、あろうことかそれが、自分の人生を踏みにじったはずの人物であるというのに。 　いくら闇の組織のボスとはいえ、それを知ったというだけで、人間とはこんなにも変化するものなのか…… 　彼女は口の中への蹂躙を受け入れ、みずからの存在が掌握されていく感覚に酔いしれた。 　いままで自分が鎖をはめ込んでいたと思ったのに。 　立場が逆になってしまった。 　屈辱だ、なんという屈辱だ。 　でも、その屈辱が、快楽へ、悦楽へと変換される。 　ああ、柾樹…… 　わたしをめちゃくちゃにして…… 　なりたい、あなたの人形に…… 「……っ」 　彼はそっと、口を放した。 「柾樹、どうして……」 　彼は笑顔だ。 「あせらず、ゆっくり、じらして、じらして、飼いならす。そうだったな、雅？」 「あ……」 　自分はいま、どんな顔をしているのだろう？ 　おそろしく間抜けな顔に違いない。 　見られているのに、この男に。 　でも、かまわない。 　柾樹、もっと、もっと…… 　おそらく生まれてはじめて、星川雅の心は解放された。 「いい女、いや、いいやつだよな、雅は」 「う……」 　南柾樹は背中を向けた。 「このことは内緒だぜ？　特にウツロにはな。あと、勘違いするなよ。俺はねじ曲がったんじゃねえ、ウツロと同じく、アップグレード(・・・・・・・)したんだぜ？」 「……」 　背中が遠くなっていく。 　まさかの「放置プレイ」に、星川雅は一気に興ざめした。 　だが、ひとつの確信をいだいていた。 　それは南柾樹から感じ取った「意志」 　帝王になろうとしている、確かな意志だった。 「ふふっ、ふふふ……」 　彼女は笑った。 　おそるべき「チャンス」 　それがいともたやすく、自分に転がり込んできた。 「せいぜい利用させてもらうよ、ま～さき？」 　お互いさま。 　それが現実だった。 　ただひとつ確実に言えるのは、このとき、「次の帝王」はすでに誕生していたということだった――