「クロックタワーを挑発した足で、まさか本当にここへ来るとはね、ディオティマ？」 　黒衣の麗人は鋭いまなざしをディオティマに送った。 　ドイツ大使館、応接室。 　迎え入れた駐日ドイツ大使、ディアフローネ・ナイトリンガー子爵夫人は、いらいらした様子で手袋ごしにキセルをふかしている。 　ドイツの秘密結社、ゲッター・デメルングの大幹部のひとりで、吸血鬼一族の頭領でもある。 「わたしの一族とベアトリックスの一族は、遠い昔から血で血を洗う争いを続けてきた。かつてあなたはその双方に近づき、自分の都合のよいようにさんざんひっかきまわしたわよね？　あの事件でせいで、わたしたちはあやうく、共倒れになるところだった。その落とし前もろくにつけず、つくづくツラの皮の厚い女だわよ」 　こんなふうに面前の客人へ向け、思いつくままに罵詈雑言を浴びせかけた。 （まあまあ、ディアフローネ。天下の魔女ディオティマのこと、何か素敵な考えがあるに違いないんだわ） 　モニターに映し出されているのは、エリーザベト・ヘッポバーン元帥夫人。 　やはりゲッター・デメルングの最高幹部のひとりで、組織のナンバー・ワンであるキール・キルヒキュラーガー総統のサポート役だ。 「元帥夫人(マルシャリン)、油断はなりませんことよ？　どうせまた狡猾な知恵を働かせているに決まっているのです」 　ディオティマは悠々と、ブラックコーヒーをすすっている。 「何か言ったらどうなの？　今度はいったい何をたくらんで――」 「桜切(さくらぎり)」 「……」 　激高するディアフローネをさえぎるように、魔女は口を開いた。 「森花炉之介(もり　かろのすけ)氏を利用し、その一本をまんまとせしめたようですね？　あれは確か、いまはゼルマルキアという少女が手にしているのだとか」 「それがなんだというの？」 「いえ、その本来の持ち主である姫神壱騎(ひめがみ　いっき)くんが、近く森氏と御前試合の運びとなっていましてね」 「そんなことは知っているわ。われわれの情報網をなめないでもらいたいわね。いったい何が言いたいの、ディオティマ？　その二人の試合に横やりでも入れて、あわよくば桜切をすべて簒奪しろとでも？」 「ふふっ、しかり」 「……」 　ディオティマは気味の悪い笑みを浮かべている。 「あなたがたが手に入れた桜切は、力をつかさどるものだとか。ドクトル・フロイデマンの研究により、姫神の一族でなくともその能力を引き出せるようになった。そしてゼルマルキアは、いまではゲッターでも一二を争う戦闘員として育っている。そうでしょう？」 （見えないわね、ディオティマ。あなたの意図が。桜切はあなたも研究材料として欲しがっているはず。それを横取りしてくれと提案するからには、何か見返りを求めているということですか？） 　元帥夫人は魔女の腹のうちを探った。 「いえ、そんなものは必要ありません。わたしはただ、昔しでかしたことへの罪滅ぼしがしたいだけですよ？」 　こんなふうに言って、ニコっと笑った。 「罪滅ぼしですって？　よくもぬけぬけと、そのような嘘八百を。あなたはそんなことを考えるような者ではない。そのことは、こちらも重々思い知らされているのよ？　正直に告白しないと、生かしてここからは帰さないけれど？」 　ディアフローネの語気がだんだんと荒くなってくる。 「告白したところで、生きて帰れるという保証もないわけですが」 「貴様あっ！」 　彼女の双眸がギラリと光った。 （お待ちなさい、ディアフローネ） 「お止めにならないでください、マルシャリン。今日こそのこのクソッタレを八つ裂きにしてやるんですわ」 　一触即発、そのとき―― 「ウツロ」 「……」 　意外な単語が、ディオティマの口から飛び出した。 「わたしがこうして、みなさんに行脚しているのは、ふふっ、ほかでもない。そう遠くなくあなたがたの脅威となる存在、ウツロの危険性について教示するためなのです」 　二人の夫人は顔を見合わせた。 「……ウツロのことはわれわれも心得ているわ。確かに異常な成長を見せている少年だわね。しかし彼が、ゲッター・デメルングをおびやかすほどの存在だとでも、あなたは言うのかしら？」 「いいえ、ゲッターだけではない。ゲッターやクロックタワー、そして日本の龍影会(りゅうえいかい)を包含する巨大結社グラン・グリモアをも、おびやかす存在になりえるでしょう。もちろんわたしを筆頭とするディオプティコンや、世界の富を牛耳る大ユダヤ会にとってもね？」 　ディアフローネはキョトンとした顔をした。 「いくらなんでも、かいかぶりすぎじゃない？　相手はたかが、ひとりの少年なのよ？　そんな話、とうてい信じられるものではないわ」 「いまにわかります、いまにね」 　ディオティマの発言を受け、二人はしばし思索にふけった。 （結論としてディオティマ、いまあなたがいなくなったら、そのウツロと戦うに当たり、われわれは非常に不利になる。そう言いたいのかしら？） 「ふふっ、さすがはマルシャリン。理解が早くて助かります」 　魔女は余裕の表情でコーヒーをすする。 「どうだか。逃げるための口実なんじゃないの？」 「ビリーブ・イット・オア・ノット。信じるも信じないも、ふふっ、あなたがた次第ですよ？」 　雲をつかませるようにはぐらかす。 （しかたないわね、キールにはそう伝えておくわ。ディアフローネ、とりあえずここは、抑えてくれるかしら？） 「ふん、命拾いしたわね。こういうことは本当、お上手なんだから」 　ディアフローネは椅子に身を預け、戦闘態勢を解いた。 「光栄に思いますよ？　両夫人」 　こうして彼女は、イギリス大使館のときと同じく、バニーハートと連れ立ってそそくさとその場を去っていった。 　残された二人は、魔女の真意を探るべく談合した。 「いったい何をたくらんでいるんだか」 （わからないわ。ただひとつ言えるのは、ディオティマはこういうとき、局面の何万手も先を見すえているということ。ディアフローネ、くれぐれも油断はならないわ。彼女を見張っていてくれるかしら？） 「ウツロのほうはどうします？」 （そちらにも手を回しておいたほうがよさそうね。なんだか、あの女の思惑どおりに動かされているような気もするけれど） 「だてに何千年も生きてはいないというところかしらねえ。ふん、いまいましい魔女め、むしずが走る」 　こんなふうにぶつくさと唱えていた。 　結局すべての本質が見えているのは、誰あろうディオティマだけだったのである。 　　　＊ 「ぎひ、すべては、ディオティマさまの、思いのまま」 「ふふっ、そのとおりですよ、バニーハート。こうやって盤上に少しずつ駒をそろえ、わたしの意のままに動いてもらうのです。実に楽しい趣向ですねえ」 「ぎひ、最後は、ディオティマさまが、チェックメイト」 「そうですよ、バニーハート。わが悲願の成就は、それほど遠くないかもしれませんね。ふふっ、ふははははははっ！」 　すっかりと眠りについた夜の街に、魔女のおたけびがこだましつづけた。