侯爵様は既に席についていて、僕はセットしてある席に向かったが…、遠い。 長テーブの端と端。 これでは、閨の話も大声でしなくてはならない… 僕はおずおずと侯爵様の横に立つ。 「あの…、もう少し近い席でお食事をとっても良いですか？」 「え？」 侯爵様は驚いて、左側のカトラリーをすべて落とした。 カーペットがあったため、大きな音はしなかったけれど、給仕の人が慌てて交換する。 「え、えっと…、ダメですよね。 申し訳ございません」 まさかそんなに嫌がられるとは思わず、僕は反対側に戻ろうとすると 「いや、構わない。 席を移動するようにしよう。 少し待ってくれ」 侯爵様は、別の給仕を呼び、席を移動するように伝えた。 年配の女性の給仕は「あらあら」と嬉しそうに頷くと、「すぐにお仕度しますね」とてきぱきと席をメイキングした。 その背中に「お手数おかけして申し訳ございません」と謝ると、彼女は僕を見て「可愛らしい奥様のお願いですもの、構いませんよ」とほほ笑んでくれた。 可愛らしい、なんてめったに言われないので、僕は顔を真っ赤にして照れてしまった。 不意に視線を感じてそちらを向くと、侯爵様がムッとした顔でこちらを見上げていた。 え…、僕、なんか怒らせることしちゃったかな？ やっぱり近くで食事をとるなんて嫌だったのかも… と、僕がオロオロしていると 「旦那様ったら、何もβのオババに嫉妬することないでしょうに」 と給仕の女性が笑い飛ばした。 し、嫉妬！？ そんなわけないじゃないですか！ 僕、なんてフォローすればいいんだ！？ 「そんなことしていない」 と、侯爵様が地を這う声で言った。 こ、怖い… 「そうでございますね～、あ、奥様。 お席整いましたので、こちらへどうぞ」 彼女は全く気にしていない様子で、椅子を引くと僕に手で促した。 僕は戸惑いながらも席に着いた。 静かに食事が始まり、僕はおもむろに侯爵様に目を向けると、彼は大きな体躯でありながら、上手に食器を操って綺麗に食べていた。 その所作に少し見とれてしまう。 「何か苦手なものでもあったか？」 僕の視線に気づいた侯爵様が問いかけた。 「いえ！どれも美味しいです！ その…、フランツ侯爵様の所作がお綺麗でしたので…、じろじろ見てしまって申し訳ございません」 僕が正直に言うと、彼は少しポカンとした後、笑いながら「そんなことを言われたのは初めてだな。誉め言葉として受け取ろう」と言った。 「勿論誉め言葉です」けど…、そんなに笑わなくても、という言葉は飲み込んだ。 「それはそうと、その侯爵様というのはやめにしないか？ 貴殿もフランツ姓になるのだから。 テオドールでもテオでも好きに呼んでくれ」 思わぬ提案に僕は驚いた。呼び方か… 「テオ…、様。テオ様…、ううん… やっぱり恥ずかしいので、最初はテオドール様とお呼びします」 僕は机の上を見て、呼ぶ練習をしたが、序盤からテオ様はちょっと恥ずかしい。 意を決して顔を開けると、テオドール様が赤面していた。 「あの、えっと、テオドール様？ 僕のことも自由にお呼びください。 一応、セシーと呼ぶ友達もいますけど」 「あ、ああ。セシーか。 俺も初めはセシルと呼ばせてもらおう」 ハッとした様子のテオドール様が、僕を見て表情を和らげた。 そして、先ほどよりも和やかに夕食が進んだ。