来たるお茶会当日、僕は緊張で震えながら馬車に揺られていた。 マナーはそれほど難しくはないけれど、一体どんな目で見られるのか不安で仕方がなかった。 セバスさんも馬車には同乗するけれど、会自体は、付き人同伴は避けた方が良いらしいので、僕一人になる。 それほど長くはない道のりを経て、目的地へ着いた。 手土産は、マギーとテオ様が相談して決めた焼き菓子だ。 今日のお茶会にはマギーも参加するらしい。 もしも孤立したら頼るように言われている。 心強い。 門をくぐると、すぐに伯爵邸の使用人に案内される。 花々があふれる、素敵な中庭が会場だった。 1人のご令嬢が僕に挨拶をする。 「本日はようこそお越しくださいました。 私、マリア・ルノワールと申しま…」 そう言いながら顔を上げた彼女と目が合い、お互いに息をのんだ。 ルノワール伯爵令嬢って…、テオ様が助けたあのΩの人だったんだ！？ 「え、あの、貴方はフランツ侯爵家の使用人では？」 そう問われて、僕は自分があの時に使用人を否定しなかったことを思い出した。 まずい… 「申し訳ございません！ 僕は侯爵家夫人なんです」 そう言った途端、驚いた顔をしていた彼女の顔がみるみる赤くなった。 「ひどいですわ！私を馬鹿にしていたんですか！？」 「え？」 「私が、侯爵様に思いを寄せて手紙を書いたり、アピールしているのを見て笑っていたんですね」 彼女のあまりの剣幕に、僕は上手く否定が出来ない。 「ち、ちがっ…」 「こんな性根の腐った人が、心優しいフランツ侯爵様の奥様だなんて信じられません。 そもそも、貴方のご実家はどこですの？」 「クラーク子爵家です…」 「聞いたこともございませんわ。 しかも、子爵家。 侯爵様の肩書が欲しかっただけじゃないの？」 マリアさんは僕を睨み上げる。 華奢な肩は怒りで可哀想なくらいに震えていた。 僕はどうしていいか分からず、周りに目を向ける。 先に来ていたご令嬢たちが、ひそひそと囁きあいながらこちらを見ていた。 やばい…、とんでもなく悪い方向で目立っている。 「マ、マリア様、僕はそんなっ…」 ふと、僕とマリアさんの間に影が差し込んだ。 「マリア、少し落ち着いて」 優し気な男性の声が聞こえる。 僕とマリアさんの間に、男性が僕に背を向ける形で立っていた。 「お兄様！でも！！」 「事情はよく分からないけれど、他のプリンセス達が困惑しているからね。 とにかく、皆に挨拶をしておいで」 そう言って彼は、彼女の背中を押す。 「私、許しませんから」と、捨て台詞を吐いて、彼女は今いらしたご令嬢のもとへと向かう。 た、助かった…、のかな？ でも、こんな空気の中、僕はお茶会に参加していいんだろうか。 そう僕が悩んでいると、影が振り返った。 「私の妹がすまないことをしたね」 申し訳なさそうに謝る、マリアさんのお兄様。 か、顔が良い… きっと、妹のシェリルが憧れる王子さまとは、こういう感じの優しげな美青年なのだろう。 「いえ…、もとは僕が蒔いた種なので。 失礼します」 僕が頭を下げると、「ちょっと待って」と腕を取られた。 「見ない顔だね？男性でお茶会に招かれたということは、君はΩとか、誰かのご夫人なのかな？」 そう問われて、僕は自己紹介するか悩んだ。 名乗ることで、テオ様にご迷惑をかけるかもしれない… 「えっと…、フランツ侯爵夫人のシエルです。 お招きいただいたのに、お騒がせしてしまって…」 「ああ、君が… そりゃマリアが癇癪を起すわけだ。 なんてったって、恋敵なんだからね」 彼はそう言って笑った後、僕の背中に手を添えた。 「ここにいるのも苦痛だろうから、客間に案内しよう。 招待した手前、勝手に帰すわけにもいかないから」 「え、ええっと…、はい」 そういうものなのだろうか？ ただ、中庭にいづらかったのは事実なので、僕は促されるまま彼に着いていった。