「久しぶりに食うけどうまいな、さすが那生だ」 　出来立ての焼きそばを頬張る神宮を、まだ緊張が抜けない周はポカンと眺めていた。 「ほら、周君も食べて。口に合うかわかんないけどさ」 　緊張をほぐすような笑顔で那生から箸を渡され、「はい、では遠慮なくいただきます……」と遠慮がちに麺を口に運んだ。 「周。お前のそのデカい体と筋肉は見せかけか。ちまちま食べんな」 　焼きそばを頬張る神宮に叱責され、周は短い髪をガシガシとかいた。 　いつもの快活な性格は萎縮し、日焼けした肌に覆われている筋肉隆々な体も、今は何ひとつ役に立たない。神宮に言われるがまま、縮こませていた背中を伸ばすことに必死だった。だが胃袋は正直で、行儀良く食べようとしたのに、口に広がるソースの香ばしさに勢いが付き、箸でかっこむように食べると周はあっという間に皿を空にした。 「那生さん、すっごく美味かったです」 　手のひら同士を合わせ、軽く会釈すると「お前もう食ったのか」と、神宮が自分の皿と周を交互に見ていた。 「お口に合ってよかったよ。俺、お茶入れてくるから、たま──神宮、残さず食えよ」 　台所へ向かう那生の背中を追う神宮の視線に気付いた周は、頭によぎったことを聞きたくなった。 　もし、自分と同じなら……。 「先生……」 「何だ」 「先生は、那生さんの事を……あ、いえ、やっぱ何でもないです」 　口にした言葉を再び閉じ込め、周は黙りこくった。 「その質問の先は想像できる。だが、それをお前に答える義務は、俺にはないよな」 「はい……そうですね」 　煙草を取り出そうとする神宮がその手を止め、「お前の話の方が先だと思うけど」と、周の方を見据えてくる。 　正直、以前から神宮のことは苦手だった。 　講義で顔を見るくらいしかないけれど必要最小限の言葉と、きれいな顔にくっついている眼光が怖い。 　一度、質問があって話しかけた時も、変に身構えてしまってうまく話せなかった経験がある。それが尾を引いているのかも知れない。 　とにかく面と向かって話すのは今が初めてなのだ。なのに、こんな話を聞いてもらってもいいのだろうか。 　短く切り揃えた髪に手をやると、周はそのまま頭を抱えるよう俯いた。どこからどう話せばいいか、思っていることを吐き出す事に躊躇ってしまう。 　ぐるぐると逡巡し、意を決して唇をゆっくり動かした。 「先生……俺……」 「周君、無理に話さなくてもいいよ。ただ、君のあんな姿を見ちゃ、ほっとけないんだよ、神宮先生は」 　お茶を運んできた那生が「熱いから気をつけて」と、湯飲みを差し出した。 「俺はどっちでもいいけど」 　言い捨てるように立ち上がった神宮が台所へ行くと、空になった皿をシンクに置いてベランダへ出ようとした。 「あのっ」 　神宮の背中を見た途端、咄嗟に声をかけてしまった。今夜、二人に会ったことが何かの暗示に思えたからだ。 　 「俺、沖縄……宮古島出身でこっちに友達もいないし、ましてや大人の知り合いなんて居なくて。だから、その……俺の話を聞いてくれますか」 　辿々しく紡ぐ言葉は、まだ迷っていると悟られたかも知れない。自分の思いの丈をどこまで語ればいいのか、話しても理解してもらえるのかを。 「ふーん、沖縄出身か」 　どうやらベランダで煙草を吸おうと思っていたのか、それを諦め、神宮が煙草をポケットに押し込むと、周の向かいに胡座をかいた。 「はい……。大学進学のために上京しました。でも本当の目的は別なんです」 「別？」 「俺、人を探しに来たんです。大切な人……を」 　周は唇を左右に引き結ぶと、真っ直ぐ神宮の顔を見た。 「人って、友達か？」 「あ、いえ。好きな、人です」 　答えた途端、神宮の表情が不憫な人間を見るような顔に歪んだ。 「……連絡先すら知らない相手を探してる、ってことだよな」 　神宮が何を言わんとしているのかわかる。きっと自分は怪しい奴と思われているのだ。例えばストーカーとか……。 　誤解されては話を聞いてもらうどころではない。周は一から全て聞いてもらおうと、改めて神宮と那生の顔を見やった。 「先生、俺の好きなやつって男なんです……」