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第6話
社内コンペの当日になった。
俺と竜岡はお揃いの矢絣 模様のネクタイを身につけて、戦いに臨んだ。緊張のあまり会議室が、初めて来た場所のように感じられる。
「次、竜岡さんと虎ノ瀬さん」
「はい！」
ふたりで作った資料に基づき、プレゼンを行う。
「『ステップ・アロー』は、ストリート・ダンサーという未開拓の客層にリーチする製品です」
沢木企画課長をはじめ、会議室に集まったメンバーから容赦のない質問が飛んでくる。
「ストリート・ファッションは流行のサイクルが短いですよね。その点についてはどうお考えですか」
「他社製品が持ち得ない機能性をウリにして、『ステップ・アロー』でなければダメだと思っていただけるように仕向けます」
「シューズのデザインを外部委託する理由は？」
「ミヨシギアが保守的だというイメージを刷新したいからです」
質問の矢が途切れることはなかった。タイムキーパーを務めていた女性社員が手を挙げる。沢木企画課長が言った。
「タイムアップね。竜岡さん、虎ノ瀬さん。ご苦労様」
「ご清聴ありがとうございます」
「いやあ、勉強になりました。ありがとうございます！」
次のチームのプレゼンが始まった。
俺と竜岡は聞き手に回った。
今はまだアイディアでしかないシューズが、やがて実現化される。そう考えるとワクワクが止まらなかった。俺は誰よりもミヨシギアの製品を愛している。
竜岡はいつになく真面目な表情で、他チームのプレゼンを聞いていた。
◆◆◆
課内ミーティングでコンペの結果が発表された。
「今回採用になったのは、竜岡さんと虎ノ瀬さんの企画『ステップ・アロー』です」
「私たちの案が、採用ですか……？」
俺が半信半疑でいると、沢木企画課長が微笑んだ。
「ストリート・ダンサーという新たな客層に着目した点を高く評価しました」
「ありがとうございます！」
「やったな、虎ノ瀬さん！」
竜岡がガッツポーズをとった。俺は竜岡の拳に、みずからの拳を軽くぶつけた。
「ふたりは本当に仲がいいわね。その調子で、５月の役員会議でのプレゼンを乗り切ってね」
「お任せください！ 僕たち必ず、役員のみなさんのハートを射抜いてみせます！」
企画のブラッシュアップすべき点を指摘されて、ミーティングが終わった。
会議室から引き上げようとすると、竜岡に後ろから抱きつかれた。
「嬉しすぎるなー、虎ノ瀬さん！」
「まだだ。役員会議で承認を得たわけじゃないし、開発課との調整作業だってある」
「大丈夫、僕らならやれるよ。『ステップ・アロー』は僕らの子どもみたいなものだ。今はまだ形になっていないけど、絶対に世に送り出そう」
「そうだな」
竜岡が肩を組んできた。
スキンシップ大好きだな、こいつ。俺は人とベタベタするのは苦手だが、竜岡からのボディタッチはなぜか許すことができた。
竜岡が耳元で囁いた。
「今夜って空いてる？」
「ああ」
「社内コンペの祝勝会をしない？」
「まだ正式に企画が役員会議で承認されたわけじゃないだろう」
「ダメ？」
「役員会議に向けた決起集会ということなら、いいよ」
俺は竜岡の背中に腕を回した。ぽんぽんと元気づけるように軽く叩いてやると、竜岡がとろけそうな笑顔を浮かべた。
「虎ノ瀬さん、愛してる！」
「言っておくけど、割り勘だからな」
デスクに戻った俺たちは、企画書をリファインした。
◆◆◆
仕事帰りに、俺と竜岡はベイエリアにある焼き鳥屋の暖簾をくぐった。
焼き鳥屋を選んだのはライバル会社であるＶバードを食ってやろうという、一種の願掛けだ。
竜岡はウーロン茶を注文した。
「下戸なのか？」
「いや。今日は飲まない」
「そうか。こっちだけアルコールというのも悪いしな。俺はレモネードにする」
「気を遣わせてごめん」
ホールスタッフにドリンクと盛り合わせを頼む。
周囲には酔っ払った客の話し声が響いており、やかましい。まあ、いいか。竜岡の悩みを聞きにきたわけではないし、多少うるさくても平気だ。
俺はネクタイを緩めた。
窮屈さが消えた喉元に、竜岡の視線を感じる。変な奴だな。男の喉仏なんて見ても楽しくはないだろうに。
「竜岡さんってよく俺のことをガン見してるよな。相手の姿をじっと見ちゃうの、クセなのか？」
「……視線が吸い込まれるんだよ、虎ノ瀬さんに」
「俺に？ そんなに変な格好はしていないつもりだが」
竜岡はウーロン茶が入ったグラスを傾けた。
「僕って可哀想。折を見てアピールしても、全部なかったことにされてしまう」
「なんだよ、どうした。そんな寂しそうな顔して。俺がここにいるだろう？ これからだって、一緒に仕事をしていくんだから。竜岡さんは独りじゃないよ」
「……残酷なお人や」
どうにも話が噛み合わない。
今夜の竜岡はなんだか傷心気味で、元気がない。決起集会なのだから、もっと盛り上げなくては。
俺が口を開こうとした瞬間、竜岡が立ち上がった。
「ごめん、ちょっと行って来る」
竜岡はカウンター席にいた男性に近づいた。そして頭を下げた。
「あの話、前向きに考えてくれよ」
「……はい」
俺は席に戻ってきた竜岡に、相手が誰か訊ねた。
「あの人は、和泉さん。大阪支社時代にお世話になった先輩」
「うちの会社の人か？」
「もう退職されてる。今はベンチャー企業の社長だ」
和泉さんは会計を済ませると、店の外に出ていった。竜岡がホッとしたような表情を見せる。
「もしかして苦手な人だったのか？」
「少しね」
「竜岡さん、誰とでもうまくやってる感じなのに」
「キャラを作ってるだけだよ。本当に心を許している相手は虎ノ瀬さんだけや」
「俺もそうかもなぁ。素の自分を見せてるのは竜岡さんだけかも。昔、病弱だったこととか会社の誰にも話したことがない」
俺がそう言うと、竜岡が座卓に身を乗り出し、顔を近づけてきた。
「ほんま？ ほんまに僕に心開いてくれてるの？」
「最初は竜岡さんのことを敵視していた。俺は負けず嫌いだからな。同期で自分より結果出してる奴とか、むかつくだろ」
「今は違うの？」
「大切な仲間だと思ってるよ。竜岡さんの発想力と俺の実務スキルがあれば、この先もバンバンいい企画を出せるんじゃないか」
竜岡が座っている側に移動して、握手を求める。
「これからもよろしく。俺の相棒」
「虎ノ瀬さん……。僕は……」
俺が差し出した手を、竜岡は両手で包み込んだ。まるで壊れ物を扱うような繊細な手つきである。
竜岡は俺の手に頬ずりをした。その表情があまりにも切なげなので、俺は動揺した。
「……竜岡さん？ なんだかさっきから様子が変だぞ。調子でも悪いのか」
「ちょっと限界かも」
「そうだよな。ずっと仕事が忙しかったわけだし。もう出よう」
会計を済ませた俺たちは、外に出た。
夜風がふたりの髪を撫でていく。
「浜風には慣れたか？」
「うん。山下公園に寄って行ってもいい？」
「もちろん。せっかくベイエリアに来たんだからな」
俺たちは山下公園を歩いた。
明かりが映り込んでいる夜の海を眺めていると、竜岡が体を寄せてきた。竜岡が指先を絡めてくる。
「どうした？ カップルごっこをして遊びたいのか？」
「……いい加減にせぇ。どんだけ鈍いんや」
「なんだよ、いきなり声を荒げて」
「虎ノ瀬さん。僕は……虎ノ瀬さんが好きや」
唇を奪われた。同僚にキスされている。しかも、そいつはずっとライバルだと思っていた男だ。
「んっ、……ふ、……」
息継ぎの合間に艶めいた声が漏れてしまい、俺は狼狽した。竜岡の舌遣いは巧みだった。口蓋や舌の付け根をちろちろと舐めて、俺を溶かした。臀部を撫でられた瞬間、俺は思わずふるりと肩を震わせてしまった。
かつて憎いと思っていた男に激しく求められている。
それなのに、俺の体は嫌悪ではなく歓びを感じていた。
「竜岡さん……、それ、やめろ……っ」
耳たぶを食まれて俺は窮地に陥った。このままでは勃起してしまう。
「どうして？ 虎ノ瀬さん、すごく気持ちよさそうだよ」
「あっ、そんなところ……触るなっ」
竜岡が俺の臀部をまさぐった。
涙目になった俺をぎゅっと抱きしめたあと、竜岡は体を離した。
「僕……虎ノ瀬さんが好きや。入社式の時から」
「……竜岡さん」
「でも、片思いはもう終わりにする。虎ノ瀬さん、妙な真似してごめん。僕のこと、ぶっ叩いてほしい」
「ば、馬鹿野郎！ いきなりキスなんかしやがって……！」
俺は竜岡の頬を張った。痕が残っては気の毒なので、力加減はセーブした。
竜岡が悲しそうに目を伏せる。
「思いっきりビンタしないところが虎ノ瀬さんの優しさの表れやな」
「なあ。これでもう、いつもの竜岡さんに戻ってくれるんだよな？」
「うん。虎ノ瀬さんをエロい目で見たりしない」
「えっ、エロい目っておまえ……。俺は男だぞ？」
「そうだよね。まごうことなき男子だよね。でも好きなんや。虎ノ瀬さんの誇り高いところが。強い意志を宿したまなざしが」
これまでに女性に好意を向けられたことが何回かあった。彼女たちは俺のスペックに惹かれているようだった。
でも竜岡は、俺のダメなところも含めて好きだと言ってくれている。そんな気がした。
「今日は本当にごめん。お先に失礼します」
竜岡はダッシュで俺のもとから去っていった。
俺は、その場に立ち尽くした。
唇には竜岡からのキスの感触がまだ残っていた。
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