五月に入った。 　世間はゴールデンウィーク真っ盛り。しかし八尋は混雑した場所に出かけるわけにもいかず、変わらず引きこもり状態だった。 　望には「俺に遠慮せず出かけてくれ」と言ったが、望は「行きたい所も無いので」と言い、リビングで互いのお勧め映画を見たり、バルコニーでタバコをふかしながら簡易ピクニックを楽しんだりと、望は八尋と共に過ごしてくれた。 　八尋の性格上、他人と長時間つるむと嫌になってしまいそうだったが、望とは全く苦にならなかった。むしろミルキーオメガになってから毎日ほぼ一人で過ごしてきたので、望が一緒に居てくれることに安らぎと喜びを感じていた。 　連休も終わり、浮かれた世間が落ち着きを取り戻した頃。八尋はネックガードを見に行きたいと、初めて望に外出のお願いをした。 「通販で良いかと思ってたんだが、やっぱりつけた感触とかみたくて」 「ええ、もちろんいいですよ！　僕も一緒に行っていいですか」 「ああ、もちろん」 　ということで、土曜日にボディガードの相田と岩村を呼び、百貨店へ行くことになった。 「おはようございます。白駒様」 　土曜の午前に現れた相田は白のパンツに黄色のカーディガンと春らしい装いで、岩村もチノパンに紺のジャケットとカジュアルだった。 「おはようございます。私服ですか？　良いですね」 「ええ、いかにも護衛という感じですとかえって目立ちますので」 　相田が親しみやすい笑顔で応えてくれる。 　たしかにΩ一人に黒服が二人も付いていたら『自分、オメガミルク出せます！』と公表して歩いているようなものだ。 「お気遣いありがとうございます」 　礼を言いつつ、四人でメルセデスに乗り込み、マンションを出た。 　私服姿の護衛二人に望と八尋。友人グループで出かけるような雰囲気と、久しぶりの外出で八尋は気分が良かった。 「どこかでランチもしましょう。八尋さんは何が食べたいですか」 「んー、何でも食べられるぞ」 「お寿司か、イタリアンか……まあ、その時のお腹と相談ですね」 　なんだか望も嬉しそうだと感じた。 　その時、望のスマホが鳴った。望はスマホの画面を見て眉を寄せる。 「失礼。……はい、大賀峰です」 　望は電話に出ると「はい、ええ……」などと控えめに相槌を打ち、最後に「わかりました。これから向かいます」と言って通話を切った。それと同時に盛大な溜息をつき天を仰ぐ。 「あぁ、最悪……」 「何かあったのか？」 　八尋が確認すると望は思いっきり不貞腐れた顔をむけた。 「会社に行かなくちゃいけなくなりました」 「そう、か……」 「八尋さんは百貨店、行ってきてください。せっかくなので三人でランチも」 　八尋は風船が萎むように気分が下がるのを感じた。後日に改めるべきかとよぎる。しかしボディガードを付けてもらうのも金が掛かっているのだ。今日済ませてしまったほうが良いだろう。 「ん。残念だけど行ってくるよ」 　顔には出さまいとしたが、レジャーからただの所用に成り下がった気分だった。 　それから望を会社まで送り、三人で百貨店に向かった。 　相田の案内でネックガード売り場へ行くとすぐに店員が静かに声を掛けてきた。 「白駒様、いらっしゃいませ。どうぞこちらへ」 「え……」 「ささ、参りましょう」 　戸惑う八尋を相田が店員と一緒になって店の奥へと誘導してきて、商談室らしきスペースに通された。テーブルには様々な形や色のネックガードが並べられている。 「……普通に展示してあるヤツで良いんですけど」 　八尋は店員の隙を見て相田に耳打ちした。 「試着はうなじを晒すことになりますので、他の方がいる場所では危険だと判断いたしました」 　相田はにっこりと微笑みながら八尋を優しく諭してくる。しぶしぶ八尋は目の前にあるネックガードを手に取り値札を確認した。　 （二万七千円……いや、二十七万?!） 　八尋は飛び出しそうになった叫びを飲み込み、平静を装い店員に尋ねた。 「あの、もっとリーズナブルなのがいいんですが……」 　すると店員はほほ笑みながら「かしこまりました」と言いその場を離れた。少し恥ずかしい。 「白駒様、望様から支払いの方は仰せつかっておりますので、どうぞお好きなものをお選びください」 　相田にそう耳打ちされて八尋はさらに驚いた。 「こ、こんな高いもの望に買ってもらう理由が無いです！」 　静かながら強い八尋の言葉に相田は一瞬驚き、だが優しく頷いた。 「白駒様は謙虚でいらっしゃいますね」 　現状でも望にかなりの経済的負担をかけている。望は恋人でもないただの職場の後輩で、八尋は居候に過ぎない。さらに何か買ってもらうなんて八尋としては有り得なかった。 　相田とヒソヒソ話していると店員が何点か別のネックガードを持ってきた。価格帯は十万以下。正直八尋の予算は一、二万。あわよくば一万以下。しかしそこまで安いのは恥ずかしくなってきて、この中から選ぼうと覚悟を決めた。 　試しに一つ試着させてもらう。今のものより格段に軽く肌なじみも良い。 「おぉ、軽い。着けてることを忘れそうです」 「こちらは牛革製で、お色も七色ございますよ」 「へぇ、何色がいいかなぁ」 　八尋は試着しながら相田と岩村にも意見を求めた。 「紺色、良くお似合いですよ。このワインレッドも素敵だと思いますが」 　相田が買い物を楽しむ女性らしく楽しそうに助言してくる。 　八尋は鏡で自分の姿を見つめながら考え込んだ。 　紺色は今つけている黒のネックガードとあまり変わらない気がする。ワインレッドも紺とは色の系統は異なるが、肌の色からはかけ離れていて目立つことは変わらない。 「あまり目立たないのが良いんですよね……リモート会議でカメラに映る時、前と違ってネックガードが目立って見えるのが……なんか嫌で……」 　Ωの中には派手で目立つネックガードを着ける者もいる。 　ネックガードはΩの象徴だ。宝石やスタッズ、レースが付いた派手なネックガードで、自分自身をセクシーに飾りαを煽る。つまりは勝負下着ならぬ勝負ネックガードなるものがこの世には存在する。 　しかしながら八尋の場合は必要に迫られ、仕方なく着けているに過ぎない。できるだけ目立ちたくないのだ。 「なるほど。確かにご覧になるのは望様だけではございませんものね……」 　どうやら相田もまた多歌子同様に、八尋と望が恋人関係であると思っている様子だ。だから八尋のネックガードを望が買うことに違和感を感じなかったのだろう。 　αの望が惹かれるようなネックガードを選び、身に着ける。そうイメージした途端、八尋はものすごく恥ずかしくなってきた。 「め、目立たなくていいんですっ！　あ、コレいいかも」 　そう言いながら手に取ったのは明るい茶色。試着してみると黒や紺よりも格段に目立たない。 「どうです？」 　相田と岩村に再び助言を求めた。 「自分は、それくらいの方がいいと思います」 　岩村が低い声で賛同してきた。 「そちらもお似合いですが……あぁ、紺色も捨てがたいです！」 　相田が必死に紺色を勧めてくるが、やっぱり紺色はなんだかちょっとセクシーな感じがするので着けるのは恥ずかしい。 　ここで意見が割れたのは、男女の差なのだろう。八尋は自分自身がΩであるより男であると感じた。 　八尋は結局、相田の意見を押しのけ、茶色を選んだ。そのお値段、七万三千円也。