アケミは扉の方へ数歩歩き、こちらに振り返る。思わずその場で突っ立っていると、困ったように人差し指を宙に立てた。 「一緒に来てくれないか？ ベッドのシーツ洗濯してくれただろ。天使ちゃんが替えをくれないと寒くて寝らんない」 「あ。あぁ、そうでした」 宴の準備に追われて、すっかり忘れていた。冥王のことは会場の者に任せ、小走りで彼の後を追った。 洗いたてのシーツを持ってきて、ベッドメイキングをする。一日で枯れてしまう儚い花を替え、アロマランプも用意した。その間五分。一番の主より甲斐甲斐しく世話をしてる気がする。 「いやー、早い早い。天使ちゃんは良いホテルで働けそう」 「ホテルって、泊まるところでしたっけ」 「そ。あ、でも、いっそお嫁さんになってもいいかもな。専業主夫とか」 アケミは真面目な顔でなにかブツブツ言ってたが、特に 触れずに窓を閉めた。 「もう寝ますよね？ 明かり消しますね」 「あぁ。よく飲んだし……君は？」 「俺は……」 「また人間を攫いに行くの？」 照明のスイッチに伸ばした手が、止まった。 怖いほど冷めた思考のまま、彼の方を見る。 「それが仕事で、何とも思ってないなら構わない。でも君は夜になるといつも辛そうだから、ほんとは嫌なんじゃないかと思って」 アケミは徐に立ち上がり、半開きだった扉を閉める。 「───もしそうなら、今夜はここに閉じ込めちゃおうかな」 顔のすぐ横に手が伸ばされる。触られるかと思って反射的にビクッとしたが、壁につくだけだった。 そもそも人間相手に怖がるのもおかしい。……けど、相手が彼だと思うだけで体がすくみ、頭が真っ白になる。これは何故なのか。 「一晩ぐらいサボったって平気でしょ。俺から冥王様に頼んどくよ」 「そ、そんなことする必要はありません。仕方ないことですから」 拳を強く握り、あくまで突っぱねる。 「幸い傷つけたりすることはないし、ほとんどの人が下界に戻される。……こんな簡単な仕事を嫌がるわけないでしょう」 嘘だ。 ぺらぺら勝手に喋る口が憎い。 こんなこと、本当はしたくないのに。 「力のない者が、強者に好き勝手されるのは当たり前のことなんです」 はっきり言った。でもわずかに声が震えた。 音にした言葉がそのまま自分に跳ね返ってきたようで、苦しい。 アケミはそれを見逃さず、顎を掠め取る。 「そ。じゃあ君が俺に好き勝手されるのも当たり前。ってことで良いのかな」 「え？」 「いちお～俺は冥王様の一番の愛人だし？ この城では従者は逆らえない、って他の執事が言ってたよ」 「……っ！」 どこの誰が教えたのか知らないが、最悪だ。よりによって、このお調子者にそんなことを言うとは。 それよりどうする。抵抗はできないし、下手に拒絶すれば冥王に告げ口されて灰にされるかもしれない。 でも……そうなったとしても仕方ないか。もう自分に帰る場所なんてないんだから。 力無く手を下ろす。瞼を強く閉じて待っていると、唇をそっと触られた。 「何されても仕方ないって感じか。本当にそれでいいの？」 震える手を隠しながら見上げると、アケミは今までにない険しい顔付きでこちらを見下ろしていた。影もかかって、何となく怖い。 「嫌ならそう言うべきだし、言えないなら逃げればいい。力なんて関係ない。俺のことが嫌いなら、今すぐ突き飛ばして逃げて良いんだよ」 「……」 何でそんなことを言うのか、純粋に疑問だった。 自分から追い詰めてきたくせに、今度は逃げ道を示してくる。 この人は何がしたいんだろう。いや、何を言わせたいんだろう。 息苦しさに耐え兼ねて顔を逸らすと、腰を強く引き寄せられた。 「や……っ」 「ちなみに俺の世界じゃこれは立派なセクハラで、手加減なくぶん殴るところ」 緊迫した状況とあまりに場違いな説明をされ、思わず彼を見返す。すると彼は吹き出し、手を離した。 「だからさ、何でも受け入れようとしないでよ。マジで襲いたくなる」 しないけど、と付け足して、彼はベッドに大の字で寝転がった。 急に解放されて呆然とする。頬はもちろん、彼に触れられた部分が酷く熱かった。乱れた襟を整え、ぬれた瞳で彼を捉える。 「受け入れようとするのは当然です。貴方は俺を好き勝手する権利がある。だって、無理やり元いた世界から拐かしたんだから！」 これは贖罪だ。そもそも拒否する資格なんてない。 彼を誘拐した自分は、彼の言うことを全て聴く義務があるんだ。彼を地上に帰す以外、この罪が消えることはない。 しかしほとんど逆ギレのような形で怒鳴ってしまった。 気まずさのあまり死にたくなってると、アケミは横になったまま、顔だけこちらを向けた。 「……分かった。じゃあ、一つだけ言うこと聞いてもらう」