ぽけーっと見つめていると慣れた手つきで、す、す、ミニフライパンを洗っていく。 　我に返る。 「ちょっと！　洗い物くらいするって。飯まで作ってくれたのに」 「え？　ああ。いつもの流れでつい。まあいいじゃないですか。そんなに多くないし」 　さっと洗い終えてしまった。 「うう。俺あんまり役に立ててない」 「誘ったのこっちだし。もっと気楽に楽しんでよ。その気持ちは、嬉しいけど」 　また手を握ってくる。 「じゃ、戻って腹ごなししよう」 「あ、うん」 　せめて荷物は俺が持って、来た道を戻る。 「意外と親子連れとか、多いんだな」 「え？　どんなの想像してたの？」 「むさくてごつい男しかいないと思ってた」 「いつの時代のイメージですか⁉　アップデート出来て無さ過ぎだって！」 　吹き出された。んなこと言われたって。テレビでちょびっと見ただけなんだって。 　ゲラゲラ笑っている。 「タクトくんってさ。笑った顔、可愛いね」 「……え？　あう」 　ちょっと⁉　そこで赤面しないでよ！ 「「……」」 　顔の赤い男二人がテントに戻ると、小さな子たちがテントを見上げていた。 「すげー」 「このテント、おっきー」 　おや。可愛いお客さんだ。例の不審者だったら催涙スプレーの出番だったが、仲良く手を繋いだ小学生くらいの兄妹。 　つーか俺ら、荷物置いて二人とも手とから離れるって、不用心過ぎだったんじゃないか？　あとで荷物確認しよう。 「目立つよな。タクトくんのテント」 「え？　あ、えへへ。普通のテントは、狭いんで」 　この背丈だしなぁ。 「こんにちは」 　タクトくんが子どもたちに声をかける。気づいた子どもたちは一瞬、口を開けて見上げたが、無害オーラが伝わったらしい。 　ふにゃっと愛らしい笑みを浮かべる。 「こんにちはー」 「あっ。おにーちゃんたち、手をつないでるー。なかよしさんだ！」 　大声でやめてくれ……。 　タクトくんは自慢げに胸を張る。 「いいでしょ！　一緒に来てくれたんだよ」 　男の子の方も、負けじと背伸びする。 「ぼくだって！　マキちゃんとマキちゃん家族がついてきてくれたもん！」 　兄妹じゃなくて小学生カップルでしたか。失礼しました。顔が似てたので。 「このテント。おにーちゃんの？」 「そうだよ。……入ってみる？」 　カップルの目が輝いていたので、タクトくんがお兄さんしている。 　そのうちに俺は、鞄のチェックだ！　俺はタクトくんのように、海外装備をしていない。 　鞄底の貴重品も無事だった。 「ほっ……」 「心配性だなー。ベリちゃん」 「タクトくんはもっと心配しろ」 　怖い目に合ったばかりだろうに。 　タクトくんが子どもたちと遊んでいるのを、テント内から眺める。食べた直後にあまり動くと、気分悪くなるのでね。 　まあ、数分で親御さんたちがすっ飛んできましたけど。 「のど飴もらったけど、食べる？」 　テントに戻ってきた彼が飴ちゃんを差し出してくる。 　親御さんからお礼にと受け取っていた。俺の金は受け取らなかったくせに、この子は。 「いや、いいや」 「じゃあ、食べちゃお」 　やはり足りてなかったんだな。飴をばりばり噛み砕いている。 「あと二百個ほしい……」 「あー。タクトくん。こっちおいで」 　手招きすると、すぐに来た。近いくらい隣に座る。 「なに？」 「遭難した時用にって、お菓子持ってきたから。あげる」 　カ〇リーメイトチョコ味。 　タクトくんはキョトンとしている。 「……」 　なんで何も言わないんだろう。 　あ！　もしかして、 「……こういうの、持ってきたら駄目だった？」 「え？　ああ。もらっていいんですか？」 　なんか、ほっとくと雑草でも食べだしそうで…… 「お食べ」 「ありがとう。ベリちゃん」 　何故か鞄に仕舞いだす。 「チョコ味嫌いだった⁉」 「はい？　家宝にします」 「いや食え！　家宝にできるほどそのお菓子に耐久力ないぞ！」 　保存食でもそこまでのポテンシャルは無い。 「やだ！　ベリちゃんがくれたのに」 「お腹空いてたんじゃないのか？」 　鞄を庇う後ろ姿に苦笑する。冗談で言ってるだけで、どうせ後で食べるだろ。そこまで喜んでもらえると、嫌な気はしないな。 「遭難用のお菓子持ってくるって。ベリちゃん面白いね。そ、遭難って」 　ムフフっと笑っている。 　えー？　テレビとかで、小さな山でも油断するなって言ってたし。 「なんだよ。笑わないでよ」 　拗ねていると抱きしめられた。あったかい。すごく。 　人目のないテント内なので俺も抱きしめ返す。これがまた癒され…… 「それって、オーケーってこと？」 「はい？」 　顔を上げるとちょんっと鼻先同士が触れ合った。 「うわっ」 「あ。惜しい」 　は？ 「ちょ、離して」 「なんで？」 　体重をかけてくるので、ふ、腹筋が。 「タクトくん。重いって」 「ふーん」 　ふーんって。タクトくん？　もしかして、眠い？　寝るならあの色違いで買った寝袋で。 「うぎゅっ」 　背中から倒れ込んだ。タクトくんの手が後頭部に添えられていたので、どこも痛くない。 「もー。重いって言ったじゃん」 「……」 「タクトくん？」 　見下ろしてくる彼の笑顔。いつも通りのはずなのに、どこか、違う気がする。 「ベリちゃん。おいしそう」 「へ？」 　お腹空きすぎて、幻覚見えてる？ 　舌なめずりする彼に、すっと背筋が冷えた。これは、寒さからではない。 「タクトくん？」 「外で食べるとよりおいしく感じるって、言いましたよね？」 「……は」 　メキメキとタクトくんの姿が変わっていく。もともと人より大きい肩関節はボコンと跳ね上がり、倍ほど膨らむ。 　肩甲骨は岩山の如く隆起し、腕や脚の筋肉も爆発的に膨らんでいく。 　牙と爪が伸び、目はグレーブルーに変色し、全身が体毛で覆われる。 　一瞬の出来事だった。 　低い、狼の唸り声がする。 「……ッ、は？」 　光の加減で紺にも見える闇夜の獣毛。俺の手首を掴んでいるのはやわらかな肉球と毛に包まれた大きな、大きな獣の手。 　パシンッと、尾が鞭のように床を叩く。 　もう、自分を見下ろしているのはタクトくんではない。二足歩行の、巨大な狼だった。 　……ここで泡吹いて気絶したため、目が覚めたのは一時間後でしたけど。