クリスマスが終わると一気にお正月ムードになった。僕は家中を大掃除したけれど、特におせち料理は作らなかった。というよりも三が日のうち2日は僕の実家と陸さんの実家に行くから、家であまり食べることはないのだ。それでも少量でも作ろうかと悩んでいると陸さんがその日はお昼は家でちょっと良い物を食べて、夜は食べに出かけようと言ってくれたのだ。正直、その提案にホッとした。 　おせち料理は料理教室でも教わったし、家ではお母さんの手伝いをしていたから作り方は多分覚えているし、今はレシピサイトを見ればわからないことはない。それでも1人でお重いっぱいのおせち料理を作れるか少し不安があったのだ。だから陸さんの提案はホッとしたのだ。 　元旦の今日は朝ゆっくり起きて、サラダと昨日作ったローストビーフでブランチを取る。そして15時頃に家を出て陸さんの実家に新年の挨拶に来た。 「あけましておめでとうございます」 「あけましておめでとう」 　お義父様とお義母様に挨拶をする。2人に会うのは新婚旅行から帰ってきてお土産を渡しに来たとき以来だ。もう半年ちょっと経つ。早いな。結婚してそんなに経つんだ。 　　 「さあお茶にしましょう。今日は近所に新しくできたパティスリーのお菓子よ」 　そう言ってリビングのソファに座る。相変わらず30畳超えのリビングは圧倒的だ。 　席に座ると茜さんがコーヒーとケーキを持って来てくれる。お義父様と陸さんには抹茶のケーキを。お義母様と僕には苺と生クリームのパイだ。 「食べましょう。ほんとに美味しいのよ。さ、千景くん」 「はい。いただきます」 　そう言って苺と生クリームを口に入れると苺の酸味と生クリームの甘みがよくあっている。 「美味しい！」 「でしょう。陸、あなたも食べなさい。クリームも抹茶だからあなたでも食べられるわよ」 　お義母様がそう言うと陸さんもケーキに口をつけた。言葉にはしないけれど、美味しかったらしく無言で食べ続けている。僕と2人だと美味いとか一言はくれるのに、お義母様には言わないようだ。 「で、どう？　仲良くやっているの？　番にはなった？」 　僕が答えようとしたら、先に陸さんが答えた。 「放っておいてくれ」 　でもその一言じゃまずいと思う。と思った瞬間、やっぱりお義母様は目をつり上げた。ほら、ね。 「なんですか、あなたは。まさか、まだ番になっていないと言うの？　もうヒートは来ているでしょう」 　最後の質問は僕に投げかけてきた。陸さんの一言で怒ってしまったお義母様の気持ちをなだめるために僕は口を開いた。 「ごめんなさい。まだ番には……。僕が、ヒートっていうのを恥ずかしくて隠しちゃうから。ごめんなさい。今度から隠さないようにします」 　決して嘘は言っていない。ヒートって要は発情期だから。動物みたいになる自分が恥ずかしくて陸さんに知られるのが嫌なんだ。 　もちろん、僕が何日も部屋に籠もっていればヒートだとバレてしまうけれど、浅ましい姿を見られるよりはずっとマシだ。 「そうなのね。別にヒートは恥ずかしいことじゃないのよ。子孫を残そうとする本能なんですもの。だから今度からヒートが来ても隠す必要はないのよ」 「はい。ごめんなさい」 「もう謝らなくていいわ。千景くんがヒートになったら後はあなたが項を噛めばいいのよ、陸」 「……」 　僕が答えたことでお義母様は気持ちを落ち着けたようだけど、今度は陸さんが無言で返事をしないからお義母様は大きなため息をついた。 「陸。あなた何をしているの」 「……わかったよ。番になればいいんだろ」 　陸さんが言った番という言葉に僕は恥ずかしくて赤くなった。その辺の話しはどうも恥ずかしくてダメだ。それよりも陸さんと番になる？　ほんとに？　陸さんはほんとにそれでいいのだろうか。好きな人はいいの？　でも、もしほんとに陸さんと番になれるのなら、僕的にはそれはとても嬉しい。今度ヒートが来たときに項を噛まれるのだろうか。それなら部屋の鍵はかけない方がいいだろうか。 「まずは千景くんが恥ずかしがらないこと。夫夫には大切なことよ。そして千景くんがヒートになったらあなたが項を噛むこと。決して難しいわけじゃないわ。で、それ以外はどうなの？　仲良くやってる？　また顰めっ面をしているんじゃないでしょうね」 「それはありません！　先日も熱海に連れて行って貰ったんです」 　僕たちが仲良くやっているか心配なお義母様に僕は答えた。これは声を大にしていいたい。陸さんは優しいと。 「そう？　それならいいのだけど。でも、もしなにかあったら怒っていいのよ。それか私に言ってくれてもいいわ」 「怒るなんて、そんな。ほんとに優しくして貰ってますから安心してください」 「陸が優しいと言うのが想像つかないけど、仲良くやっているのなら良かったわ」 　そう言うとお義母さんは安心した顔をした。陸さんはお義母様の前ではぶっきらぼうなので僕と2人でもそうなのかと心配していたようだ。確かに最初の頃はそうだったけれど、最近の陸さんはそういうのがだいぶなくなったからお義母様を安心させるために僕は色々と話しをした。