真紅の虹彩が揺れる。 　それは私の行った凌辱に怒り、炯々と光っていた。けれどそれさえ美味そうに見えたのは、流石にはしたないと思った。 　強い衝動から我を忘れ、私は二百年ぶりの「食事」をした。乾きに乾いていた体に甘露が染み込んでいく愉悦に酔いしれた。何の手加減もなく、貪った。 　けれど、同時に「どうして」とも考えていた。 どうして こんなにこの男の血は美味いのか どうして ずっと血を受け付けなかったのに、今更 どうして… この男は、死なない？ 　強い芳香を放つ温かい血を飲みながら、加害者であるのに身勝手に思っていた。 　しかし今、男は力なく床に倒れていた。私の首からずるりと指がはぐれてゆく。慌ててその体を追いすがった。 「あ、ああ…！」 　殺してしまったと思った。我に返り、欲望のままに吸血した罪悪感と羞恥心が後になって身体を覆う。急速に力が漲るのを感じたが、目の前で力なく目を閉じている巨躯の男を揺り動かす。 「レオニス！　大丈夫かっ！？」 　クリスチャンの声だとわかったが、私はそちらを見ず、力ない男の頭を膝に抱えるように持ち上げる。 「彼が…、彼が死んでしまう…！」 「……ゥ…」 　腕の中で男が呻く。 　生きてる。 　また思う。「どうして」と。 　私に致死量の血を奪われても、クリスチャンに渾身の力で殴られたにも関わらず。 「……何者だ…？」 　安堵に肩から力が抜ける。瞼を閉じたままの男の浅い息遣いを聞きながら問うても、答えはなかった。 「おい、大丈夫なのか？　コイツに乱暴されてたんじゃ…いや、お前が人間にやられるとは思ってねえし、侮ってるわけじゃないけどよ…」 「違う、乱暴したのは私の方だ…彼は、ただ反抗を…」 「お前が？　コイツが反抗？？」 　馬鹿なと言いたげにクリスチャンは屈みながら言ったが、私の血に濡れた口元で察したのか、目を丸く見開いた。 「食事したのか、レオニス！　やったじゃねぇか！」 　嬉しそうに破顔しながら、私の肩を掴んで揺らす。だがハッと手を離した。その目に一瞬恐怖がよぎる。私の中に戻ってきた「力」の気配を感じたのだろう。 「けれど、彼が…っ」 「生きてるじゃねえか、加減して吸ったんだろ？　俺が殴ったから目を回しただけさ」 「……ち、ちが……」 　慌てて首を振ったが、クリスチャンは私の久しぶりの食事のことばかり嬉しいようで。 「そっか、そっかぁ！　よかったじゃねえか、これで万年貧血からも解放されるな！　何ならこの男はお前が自分とこに連れて行きゃいいさ。ほらさっきお前が食ってた料理を作ったのはコイツだ。ちょーっと癖の強い無愛想な男だが、お前ならチョイチョイっと手懐けられんだろ？」 　自分の目尻を突きながらクリスチャンは言う。 　「魅了(チャーム)」の力を指しているのだろう。さっきも私は無意識にこの男に使ったはずだ。けど…男は途中で正気に戻って私を引き剥がした。 　何故、そんなことができたのか。 　答えない眠ったままの男を見下ろす。 　滑らかな額を撫でる。酔客にワインボトルで殴られたはずなのに、傷ひとつない。 　不思議な男。 　未だその身体から匂い立つ、食欲をそそる香り。 　話したいし、無体を詫びたい。 　いいや、本心を隠して取り繕ってもしょうがない。 欲しい。 この男が、欲しい。 食欲が隠せない。 もう一度……血が飲みたい。 「私が、連れて帰る」 　クリスチャンに言うと、彼はにまりと笑って、背後に従えていた黒服を呼び寄せた。 　私の膝から男が引き上げられる。今の私ならば彼くらい担げただろうが、任せることにする。 　部屋を出ると、トラブルなどなかったかのようにフロアは音楽で満ち、客達はいつも通り騒いで踊っている。 　けれど、忙しなくうごく天井のスポットライトの明滅も、重低音の響きも、何ら負担を感じなかった。螺旋階段を降りる足がふらつくこともなく、身体が羽のように軽い。億劫さはなく、眩暈も感じなかった。心さえ澄み渡っていた。 　血を、飲んだからだ。 　快適さというものを、数百年ぶりに味わう。 　温かな男の血が、私を満たしている。生気に溢れ、生き生きと体内で蠢いている。人間の血とはここまで力強かっただろうか。それとも私がそれほど渇望していたからだろうか。 　眼前を引きずられてゆく男の項垂れた背中を見ていると、気づいた。周囲を取り巻く黒服やバウンサー達が、怯えた気配を醸しているのを。 　私を畏れている。 　何か間違いがあれば、自分達もあの昏倒した男のように蹂躙されるのだと。 　強い疎外感を覚えた。 　だが、何を言っても溝は埋まらないだろう。生物である以上、恐怖をなくすことは不可能だ。なるべく物静かに装いつつ、店の出入口に向かうことしかできなかった。 　店の前に横付けされていた車から運転手が驚いて出てくる。開かれた後部座席に昏倒したままの男が入れられるのを、少しハラハラしながら見ていた。 　乱暴に扱わないでくれ、私の大事なものなんだ…そう何度も言いそうになるのを、飲み込んだ。すぐに車に乗り込み、男の傾いだ身体を自分に引き寄せた。重い頭が肩にのし掛かる。 「じゃな、レオニス」 　ついてきていたクリスチャンが手を振る。取り囲んでいた黒服やバウンサー達は憐れみのような表情で、私に抱かれる男を見ていたが、何も言わず立っていた。 「部屋をすまない。後で改めて詫びを」 「気にすんなって！　大事にするんだぜ。ソイツの私物は後で送ってやるさ」 　子犬でも引き渡すかのように言うクリスチャン。車が動き始めると、彼はまた一団を引き連れて店の中に戻って行った。 　運転席と後部座席は今、スモークのパワーウィンドで隔離されている。車内に、2人きりになった。 　男の小さな息遣いが聞こえる。髪はワインに濡れ香る。わずかに甘やかな血の香りがして、思わず鼻を寄せてしまう。 （いい匂い…） 　額に鼻筋を擦り付け、堪能する。 　精悍な眉骨に唇が触れると、伸ばしたくなってしまう舌を何とか我慢する。 　眼帯の下がどうなっているのかはわからなかったが、プライベートな部分ではないかと思い、触れないようにしながら顔を覗き込む。生きているか心配だった。 　堀の深い瞼には思いの外長い睫毛が並んでいる。まっすぐで高い鼻梁は少し尖り気味だったが、がっしりとした顎のラインには程よくあっていた。武骨で屈強だが、目の下は隈が滲み、薄い唇は少し乾いて割れていて、男の疲弊した生活をにおわせた。 　樫のように硬い腕。投げ出された長い足も、スラックスの中で窮屈そうで、筋肉のラインを浮き上がらせている。私が破ったシャツからのぞいている胸板も厚く、今はゆっくりと上下している。緩やかな強い鼓動まで聞こえた。浅黒い張りのある皮膚の下に、あの甘露な血が流れているのかと思うと……指を弾力ある胸筋に這わすだけで、何とか欲望を押し殺す。 　さっき見た、怒りに満ちた瞳を思い出す。 　すまない、私を許して欲しい。 　きっと、目覚めても怒るのだろうな、私を好いてくれることなど未来ないかもしれない。いや、それでいいし高望みはしない。 　せめて、安寧の生活を与えると約束するから。 　だから…… 　そう心の中で懺悔しつつも、私は眠り続ける男の香りを楽しみ、舌舐めずりをしていた。 　久々に感じる背徳感。 　人間らしい食事をして、長く渇いた年月を生き、もはや清貧といえる生活に勤しんでいたのに、強い食欲の前に、貪欲さと傲慢さは瞬時に頭をもたげた。 　それに抗えなかった。 　血が血を求める。 　やはり、私は吸血鬼なのだと。