■■■ 　リオールと別れたあと、アスカは帰宅途中の橋の上で立ち止まり、川面を見下ろしていた。 　水面に映る陽の光がゆらゆらと揺れて、心の奥のざわつきまで映し出すようだった。 　──思い返すのは、数日前のこと。 □ 「皇太子殿下の訓練相手として、そなたが選ばれた」 　突然、国からの使者がそう告げにやってきた。 　あまりに唐突な申し出に、アスカはもちろん、両親も弟たちも呆然として言葉を失った。 　皇太子殿下に関わる機会など滅多にあるものではない。 　それだけでも大変名誉なことなのだが── 「……え、これ、本当に……？」 　報酬金の額に、目を疑った。 　これまで見た事もない程の金額で、思わず手が震える。 　これまでアスカは、発情期のたびに家族に迷惑ばかりかけてきた。それに、オメガであることを、心のどこかで負い目に思っていた。 　けれど今、その性が誰かの役に立てるなら。家族に少しでも恩を返せるなら──これは、逃すわけにはいかない。 　やり遂げれば、しばらくの間は貧しさに苦しまずに済むだろう。 　そう思って、深く考える間もなく了承の返事をした。 　だがその直後、訓練の“内容”を知らされ、アスカはその場に固まる。 　皇太子殿下の訓練。それは、夜伽のことだった。 　両親の顔色が見る間に青ざめる。 　弟たちは内容を理解できず、ただきょとんと首を傾げているだけ。 　それでもアスカはぐっと震える手を握りしめる。 「……本当に、それをやり遂げれば、この金額が貰えるのですか」 「ああ」 　使者は淡々と頷く。 　リオールがどんな人物なのかは分からない。 　でも、できるなら──少しでも優しい人であってほしい。 　胸の内に、小さな願いを灯す。 「アスカ……無理しなくてもいいのよ」 　母が背中を撫でながら、不安げな目でそう言った。 　アスカは微笑んで、その手を握る。 「母さん、俺……やるよ」 「そんな……あなたが犠牲になることはないの」 　“犠牲”という言葉に、使者の眉がぴくりと動いた。 　怒りを買う前に、アスカは首を振る。 「犠牲なんかじゃない。……ありがたいことなんだ。だから、やってくるよ。……上手くできるかは分からないけど……」 　声は少し震えていたが、瞳はまっすぐだった。 「……やります。俺を、連れて行ってください」 　伽なんて、経験もない。 　誰かと付き合ったことすらない自分に務まるのか、不安ばかりが押し寄せてくる。 　それでも。 「承知した。三日後、迎えに来る」 　使者はそう言い残し、帰っていった。 　三日先の約束は、すぐそばに迫る刃のようで恐ろしい。 　まだ時間があるはずなのに、胸の中ではずっと緊張の波が打ち寄せていた。 　怒らせないようにしなきゃ。 　ちゃんと役目を果たさなきゃ。 　そう言い聞かせるように、何度も深呼吸を繰り返しながら、三日後、「頑張って」と家族に見送られ、アスカは家をあとにした。