訪れた王宮は、これまで見たこともないほど大きく、そして威厳のあるものだった。 　庶民の暮らしとはあまりにかけ離れたその佇まいに、アスカは思わず息を呑む。 　王宮内に入って最初に案内されたのは湯殿だ。 　湯に浸かる間もなく、複数の手によって体の隅々まで丁寧に洗われる。 　誰かに洗われるなんて初めてで、しかも裸を見られているのは初対面の人たち。 　恥ずかしさで身を縮めそうになるが、お給金のためだと何度も心の中で唱え、なんとか耐えた。 　綺麗に洗い上げられた肌には、これまで触れたこともないような、上質な布でできた衣が着せられた。 　汚してはいけないと慎重になってしまい、少し息苦しい。 「よろしいですか、爪は立てぬように。多少の痛みや辛さは我慢してください。とはいえ、殿下はお優しい方です。どうしても耐えられぬ時は、正直にお伝えください。必ず止めてくださいます」 「……はい」 「これより、殿下の寝殿へお連れします。途中で目隠しをいたしますが、殿下が許すまで外さぬように。天蓋の中へご案内いたしますので、その場でご挨拶を」 　いよいよ、その時が近づいてきた。 　アスカは、淡々とした口調で重ねられる言葉を、ただ静かに聞いた。 「ご不明な点は？」 「……いえ、大丈夫です」 「では参りましょう」 　心臓がドクドクとうるさく鳴っていた。 　まるで、胸から飛び出してしまうのではないかと思うほどに。 　やがて寝殿の前に着くと、最後に目隠しがされ、やさしく背中を押される。 　布の揺れる気配と共に、天蓋の中へと導かれていく。 「お待たせいたしました。本日はどうぞ、よろしくお願いいたします」 　声は震えなかった。よかった。 　あとは流れに身を任せ、終わるのを待つだけ。 　──そう、思っていたのに。 　どうして、俺は今、地下牢にいるのだろうか。 　薄暗く、湿った冷気が肌にまとわりつく。 　息を吸っても胸が冷え、指先が悴んだ。 　何もかもが現実離れしていて、まるで悪い夢を見ているようだった。 　あのとき、挨拶をした。それだけだ。 　何かを身に着けているかと聞かれたが、それは禁じられている条件だったから当然、何も着けていないと答えた。 　それだけのことで、怒りに触れたのだろうか？ 　まさか……不敬だと咎められて、死罪になったりしないだろうな……。 　そんな想像ばかりが頭の中を巡る。 　怖い。震えが止まらない。 　汚してはいけないと思っていた服も、今ではすっかり薄汚れてしまった。 　気を紛らわす術もなく、不安だけが膨らみ続けていたそのとき、ガチャリ──と、扉の開く音が響いた。 　アスカは顔を上げる。 　そこに立っていたのは、無愛想な表情の兵士だった。 「出ていいぞ」 　促されるまま立ち上がり、牢の外に出る。 「……俺は、これからどうすれば……？」 「お前が着てきた服はそこにある。着替えて、静かに帰れ」 「……どうして捕まったんでしょうか」 「知らん。俺に聞くな」 　ふい、と顔を背けられる。 　答えは何も得られず、アスカは黙って着替えを済ませた。 　案内された階段を静かに上る。 　その先に見えるのは、明るなっている空と王宮の外壁。 　歩き出す足取りは重く、心の中には答えのない疑問だけが残っていた。