□ 　事件が起こったのは、それからほんの数日後のことだった。 　朝から穏やかな陽が差し込む中、リオールは宝石商との面会に臨んでいた。 　アスカへの贈り物として、どんな石が彼の白い肌に映えるか、どの石ならば心から喜んでくれるか。それを考えるだけでいつになく心が弾んでいた。 　だがその時間は、突然の喧騒に打ち破られる。 「──殿下！」 　廊下の奥から駆け込んできた陽春の声に、宝石を選びかけていたリオールは手を止める。 　明らかにただならぬ気配に、眉間がぴくりと寄る。 「何事だ」 「……陛下が……アスカ殿を──」 　その続きを聞く間もなく、リオールは立ち上がった。 　胸の奥に突如として冷たいものが走る。 　陽春の蒼ざめた顔を見て、嫌な予感は確信へと変わっていった。 　全てを放り出して、国王の元へと足を向ける。 　駆けながら、過去に何度も見た『王』しての父の姿が頭をよぎった。 　無慈悲で、冷酷で、手段を選ばぬ支配者。 　まさに『王』と呼ばれる崇高なお方。 　謁見所に辿り着いた時、すでに場は緊迫した空気に包まれていた。 　遠巻きに見守る近侍たちの視線を無視し、リオールは無礼を承知で扉を押し開けた。 「陛下、何事ですか」 　そう声をかけた瞬間、視線の先に飛び込んできたのは、冷たい大理石の床に両手をつき、頭を垂れたまま震えているアスカの姿だった。 　その前に立つのは、もちろん国王だ。 　彼の鋭い視線が、まるで『物』を扱うかのようにアスカを見下ろしている。 「コレがお前の欲しがっていたものであろう」 　吐き捨てるようなその言葉に、リオールは言葉を失った。 　アスカがどんな経緯でここへ連れてこられたのかはわからない。 　だが、彼が震えているという事実だけで、リオールには十分で。 「……陛下、これは一体……」 「余が許す。この者と婚姻しろ」 　命令のように冷たく下される言葉。 　王に従えという意志が、言外に滲んでいた。 　だがリオールは、一歩も引かなかった。 　感情を抑え、静かに、しかし確かな口調で言う。 「このようなやり方は──あまりに礼を欠いております」 「聞こえなかったか」 　国王は苛立ちを隠さずに言い放った。 「──婚姻しろ、と言っている」 　それはもはや対話ではなく命令である。 　それも、拒絶を許さぬ圧で。 　リオールは胸中に渦巻く怒りを必死に押し殺しながら、アスカへとゆっくり歩み寄った。 　その肩がかすかに跳ねるのを見て、心が傷む。 「……大丈夫だ。私がついている」 　囁くように言う声が、ようやくアスカの耳に届いたかのようで、彼の震えが少しだけおさまった。