その後、アスカは一度だけ実家に戻ることを許された。 　王都から少し離れたその小さな家には、騎士の護衛をつけて送り届けられ、戸口を叩くと、心配そうな面持ちで家族が次々に顔を覗かせる。 　アスカの無事な姿を見た瞬間、皆の顔が安堵と戸惑いで歪んだ。 　居間に腰を落ち着けると、アスカは静かに事情を話し始めた。 　家族には隠しごとをしたくなかった。 　なので、国王から突然命じられた婚姻のこと、相手が皇太子であること、そして──番になるつもりで受け入れたが、本当にそうなるかはまだ自分にもわからないこと。すべてを正直に語った。 　両親は顔を見合わせ、絞り出すように言った。 　「どうして……どうしてお前が、そんなことに巻き込まれなければならないんだい……」 　その声には、怒りでもなく責める色でもなく、ただただ深い悲しみが滲んでいた。 　それでもアスカは、不思議と救われたような気持ちになっていた。 　自分はこの家族に、疑いもなく愛されている。それがひしひしと伝わってきて、だからこそ胸の奥が静かに温まった。 　リオール様は、父である国王に、こんなふうに愛されてはいないのだろう。 　気づいてしまったその事実は、胸に棘のように残る。 　あの冷たい視線、息子の心を踏みにじるような振る舞い。 　あれが親であるとは、どうしても思えなかった。 　その晩、家族と過ごした時間はかけがえのないものだった。食卓には、アスカの好きな料理が並び、弟たちは普段以上にくっついて離れなかった。 　父は何も言わずにアスカの背を撫で、ただ「気をつけて行っておいで」とだけ言ってくれた。 　寂しさと嬉しさが綯い交ぜになり、涙が出そうになるのを何度も堪えた。 　こんな日々が、少しでも長く続けばよかったのに。