■■■ 　アスカが王宮にやって来て、すでに数日が経過していた。 　その間、まるで狙ったかのようにリオールは連日の政務に追われていた。会う時間はおろか、文を交わすことすら難しく、もどかしい日々が続く。 　王宮のどこかにアスカが確かにいる。それを知っていながら触れられない距離は、リオールにとってもどかしくて仕方がなかった。 　我慢の限界だったのだろう。とうとうリオールは政務の合間を縫い、席を抜け出してアスカの仮住まいへと足を向ける。 「殿下、お願いです。ほんの一目だけですよ？　一目見たら、必ず政務にお戻りください」 　陽春が慌てたように背後から声をかけるが、リオールは足を止めない。 「執拗いぞ、陽春」 　ぶっきらぼうにそう言い捨てた声には、抑えきれない苛立ちと焦りが滲んでいた。陽春は不安を抱えながらも、黙ってその背に従うしかなかった。 　仮住まいの一角に差し掛かった時だった。リオールの足が唐突に止まる。 「……？」 　陽春が訝しんだ瞬間、リオールの顔が僅かに険しくなった。 　声が、聞こえたのだ。 「あのオメガ、またヴェルデ様に叱られてたのよ」 「そりゃ仕方ないわよ。教養も何も無い平民でしょ？　どうしてここに居るのかしらね。それに、皇太子殿下の后になろうなんて、身の程知らずにも程があるわ」 　くすくすと笑い声まで混じるその会話に、従者たちが一斉に息を呑むのがわかった。 　リオールの表情は、しかしまったく動かなかった。 　だが、その沈黙の奥底に燃え上がる怒りを、陽春は誰よりも理解していた。 　幼い頃から側に仕えてきたからこそわかる。彼の感情が、今、確実に沸点に達していることを。