リオールは一歩、足を踏み出した。 　陽春がさっと道を空ける。その目は、不安と信頼が入り混じった複雑な色をしていた。 　再び深呼吸をする。 「……何をしている」 　その場の空気が、一瞬で凍りついた。 　室内に響いたのは、低く張った声。 　怒鳴り声ではないのに、静かで重たい圧があった。 　振り返ったヴェルデが、目を見開く。 　アスカは思わず肩を震わせ、立ったまま硬直していた。 「殿下……っ、いらっしゃったのですか」 　ヴェルデの声に取り繕うような笑みが混じるが、リオールは一切表情を変えず、彼女に近づいていく。 「教育の任は確かにお前に託した。しかし、侮辱を許した覚えはない」 「い、いえ、私はただ指導を──」 「『平民だからかしら』と？　それが貴女の指導法か」 　リオールの声に、室内の空気がさらに張り詰めた。 　言葉自体は冷静で、穏やかですらあるのだが、その奥底には、隠せない怒りが宿っていた。 「身分を理由に人を見下す者が教える立場にあるとは思わない。……今日をもって、お前の任は解く」 　息を呑んだヴェルデがなんとか反論しようとしたが、その一歩手前でリオールの視線に射抜かれ、唇を噤むしかなかった。 「……ご無礼を。失礼いたします」 　一礼し、足早に部屋を出ていくヴェルデ。 　残されたアスカは、長い袖の中で拳を握りしめたまま、小さく震えていた。 「アスカ」 　リオールは、ふとその姿に目をやる。 　下を向いたまま、何も言わず、ただ立っている彼。 　アスカはその場にいた誰よりも、自身の『無力さ』を痛感していた。 「……よく、耐えたな」 　リオールの声が、少しだけ和らいだ。 　それは、アスカだけに向けられた声音で、皇太子ではなく、ただのリオールとしての言葉だった。 「そなたがここに居るのは、私が選んだからだ。誰にも、そなたを否定させるつもりはない」 　その一言に、アスカの目が揺れる。 　ただの慰めではない。甘やかしでも、情けでもない。 　この場所にいていいと、たったひとり、リオールが言ってくれた──それが、どれほどアスカの心を救ったか。 　アスカは小さく唇を噛みしめ、深く頭を下げる。 「……ありがとうございます」 　リオールはそれ以上は何も言わず、少しだけ視線を落とすと、静かに踵を返して部屋を出た。