■■■ 「そなたは、私の心を動かした。あれは偶然なんかじゃない。……運命だとは言わない。けれど、私はそなたを選びたいと思ったんだ」 　リオールのその言葉は、まるで暖かな雨が乾いた地に染み渡るように、アスカの胸へと沁み込んでいった。 　誰かに『選ばれる』こと。 　誰かの『心を動かす』存在として、認められること。 　そんなこと、自分には一生無縁だと思っていた。 「そなたが家族を想うように、私もそなたを想っている。一方的かもしれないが……それでも私は、そなたに傍にいてほしい」 　そっと囁かれるようなその声に、アスカの心が揺れる。 　──こんなにも、まっすぐに求められたことがあっただろうか。 　オメガであるというだけで、ずっと負い目を感じてきた。 　家族に申し訳なくて、存在自体が厄介だと、自分でも思ってしまっていた。 　未来に期待することもできず、夢を見ることすら、どこかで諦めていたのに。 　そんな自分に手を差し伸べてくれたのが、リオールだった。 　高貴な身にありながら、分け隔てなく見てくれて、守ろうとしてくれた。 　その温もりに、いつしか心が惹かれていった。 　──できることなら、自分も彼を守りたい。 　ただ庇護されるだけの存在ではなく、彼にとっての「力」になりたい。 　けれど。 　彼の傍にいるということは、これまで以上の覚悟がいる。 　これまで以上に、理不尽な声を浴びることになるだろう。 　それでも。 　彼がそれでも傍にと望むのなら。 「……本当に、わたしが居ても、いいんですか」 　恐る恐る口にした問いに、リオールは何の迷いも見せずに頷いた。 「いいとも。むしろ──居てほしい」 　その笑顔は静かで、けれどどこまでも真剣だった。 　──ああ、この人は本当に、必要だと言ってくれる。 　胸の奥がきゅっと締め付けられ、同時に熱がじんわりと広がっていく。 　指先は緊張で冷たかったけれど、心だけは確かに温かかった。 「……あなたが望むのであれば、ここに居ます。──ここで、あなたと共に生きたい」 　その言葉は、小さく震えながらも、確かな決意を宿していた。