まぶたの裏に、淡い光が差し込んできた。 　アスカはゆっくりと目を開ける。 　まだどこか夢のなかにいるような心地で、しばし天井を見つめた。 　──あれ。 　見慣れない天蓋。柔らかな寝具。綿の香り。 　それらが、徐々に現実を引き戻す。 　次の瞬間、はっとして上体を起こした。 「……っ」 　ここがどこなのかを思い出し、アスカは急に胸の鼓動が早まるのを感じた。 　そうだ、昨夜、あのまま……殿下の寝殿で──。 　頬がじわりと熱を帯びてゆく。 　そんなところで気安く眠ってしまっていた自分が信じられず、思わず布団をきゅっと握りしめた。 「わ、私……っ、なんてことを……！」 　昨夜の記憶が、途切れ途切れに蘇る。 　寒さに震えていた自分に、リオールがそっと手を差し出してくれて。 　そして、眠るまで傍にいると仰ってくださった。 　アスカはそっと横を見やる。 　そこには、変わらず穏やかな寝息を立てるリオールの姿があった。 　椅子に凭れたまま、少し身を傾けて眠っている。 　その顔には疲労の色が滲んでいて、胸がきゅうっと痛んだ。 　──本当に、ずっと……。 　アスカはそっと布団を押しのけ、なるべく音を立てぬように体を動かしたのだが、その気配に気づいたのか、リオールがふいにまぶたを開いた。 「……もう起きたのか」 　掠れた、けれどどこか安心したような声だった。 「あっ……も、申し訳ございません……っ、起こしてしまって……！」 　慌てて頭を下げたアスカに、リオールはゆっくり首を横に振る。 「構わぬ。……そなたがよく眠れたのなら、それでいい」 　その穏やかな声音に、胸の奥がじんわりと熱くなる。 　アスカは俯いたまま、小さく呟いた。 「……殿下こそ、お身体を冷やしてしまったのでは……？　私のために……」 「それは、私が望んだことだ。謝ることではない」 　変わらぬ口調。 　けれど、そこに込められた優しさに、アスカの胸がふわりと揺れた。 「……ありがとうございます」 　そう零れた言葉に、リオールは柔く微笑んだ。